Com a seguidors de l’Arsenal hem estat testimonis d’unes associacions defensives centrals destacades al llarg dels anys. Em vaig criar durant l’era de George Graham, quan Tony Adams, Steve Bould i Martin Keown eren els porters del tercer defensiu de l’Arsenal. Durant la dècada dels 90 l’Arsenal tenia una unitat defensiva que només l’AC Milan, ple de noms com Maldini i Baresi, podia afirmar igualar.
Quan Arsene Wenger va arribar a l’Arsenal el 1996, va heretar un equip que no estava tant envellit com vell. Ian Wright, Nigel Winterburn i David Seaman tenien 33 anys, Tony Adams 30, Steve Bould 34 i Lee Dixon 32. La barreja d’un equip antic i el primer entrenador del club a l’estranger del qual poca gent a Anglaterra havia sentit parlar va fer especular. una reconstrucció instantània de desmuntatge.
Recordo un alt nivell d’ansietat al voltant de l’arribada de Wenger, que potser no apreciava la sinergia d’aquesta unitat defensiva i que potser no podria substituir-la. Va ser per sorpresa de tothom que tot passés de manera tan gradual. Més tard; Wenger comentava, amb un equilibri filosòfic típic: “Vaig trobar que eren graduats universitaris en l’art de la defensa i Tony Adams era professor de defensa”.
Wenger va optar en gran mesura per substituir-los gradualment, un per un. Sylvinho va arribar encara que els seus, ejem, “problemes de documentació” van significar que Ashley Cole va suplantar Winterburn. Wenger va comprar un migcampista camerunès d’Espanya per substituir Dixon com a lateral dret (com tu), mentre que Keown va seguir sent un pilar de l’equip fins que un jove migcampista ivorià anomenat Kolo Toure va entrar a la línia de fons i es va fer càrrec.
Reemplaçar Adams va ser un punt dolorós i, durant un parell de temporades, l’Arsenal va tenir aquest pes quan el cos d’Adams va començar a cruixir i ja no va poder suportar els rigors del futbol d’elit setmana a setmana. A les temporades 1999-2000 i 2000-2001, els Gunners van acabar a quilòmetres de distància del Manchester United a la part superior de la taula i estava clar que necessitaven un substitut d’Adams, que no era el més fàcil d’obtenir.
L’assumpte va arribar al seu punt més alt el febrer del 2001 quan uns quatre d’Oleg Luzhny, Gilles Grimandi, Igors Stepanovs i Sylvinho es van esquinçar a Old Trafford, perdent 6-1 (era 5-1 al descans). Dubto que va ser un sol joc el que va convèncer l’Arsenal de destrossar la seva estructura salarial per fitxar Sol Campbell dels Spurs, però m’imagino que aquest joc va aparèixer a la presentació de PowerPoint d’Arsene quan va demanar a la junta els diners per convèncer Campbell d’unir-se.
Els quatre laterals de Lauren, Toure, Campbell i Cole: dos migcampistes convertits i un extrem convertit al costat de Campbell (que va debutar al Tottenham com a davanter centre i va jugar de lateral dret abans de passar al centre de la defensa) va demostrar ser modern, formidable, intel·ligent i atlètic. Va ser una línia posterior adequada per al segle XXI.
No és casualitat que hi hagués tants jugadors convertits des del mig del camp. Aquesta unitat va permetre a l’Arsenal defensar-se a mitja línia. Els quatre defensors eren uns defensors excepcionals i capaços de cobrir espai darrere d’ells. Aquesta és la peça absolutament crucial per a qualsevol equip que vulgui dominar equips setmanalment, que la defensa (i el porter) puguin tenir posicions de partida altes i sufocar els oponents.
Amb Jurgen Klopp, el llegendari tres davanters de Mane, Firmino i Salah és un dels millors atacs de la història del club (i això diu alguna cosa per a un club com el Liverpool). Però a la 2016-17, el Liverpool va presumir d’aquell tres davanters i va aconseguir el quart lloc de la lliga. Van ser els fitxatges bessons d’Alisson i Virgil van Dijk els que van catapultar el Liverpool a un equip que podria guanyar la Premier League i la Champions League.
En l’última època de Wenger, l’associació de Merterscielny va ser molt simbiòtica amb Koscielny en el paper de “caçador”, trobant-se atacants a dalt del terreny de joc i evitant el perill abans que pogués filtrar-se, amb Mertesacker escombrant qualsevol vessament que es pogués filtrar cap a l’àrea de penal. L’any 2024, crec que encara veiem les associacions d'”escombrador / caçador” en defensa, però han evolucionat una mica.
Tot i que encara hi ha una sensació de caçador escombrador, ara no n’hi ha prou que un equip d’elit tingui un defensor a la línia mitjana, tots dos han de poder jugar-hi. Per a l’actual Arsenal, Saliba i Gabriel és una associació que ha elevat la manera en què l’Arsenal pot jugar. Tomiyasu, White, Gabriel i Tierney van ser un backline prou fort com per desafiar-se per la 4a posició.
White, Saliba, Gabriel i Zinchenko (amb Tomiyasu afegit liberalment a una de les posicions de lateral quan fos necessari) van donar a l’Arsenal la plataforma per desafiar el títol. La força de l’associació de la meitat central es basa en la seva capacitat per cobrir l’espai. Zinchenko va transformar la manera de jugar de l’Arsenal derivant al mig del camp, però això només va ser possible gràcies a la capacitat de Gabriel per cobrir l’espai a la seva esquerra de manera tan fiable.
De la mateixa manera, Saliba pot defensar-se a mitja línia perquè té aquella qualitat de gràcia on corre ràpid sense semblar realment que es mogui. Hi ha un fort element de policia bo, policia dolent a la parella. Gabriel té aquesta intensitat de “ganivet a les dents”, mentre que Saliba és més un defensor de la passarel·la, que es mou amb elegància i una cella arrugada mentre una altra carrera cap endavant es frustra.
No he vist mai un jove de 22 anys que defensi amb la suavitat de Saliba. La capacitat de Gabriel per marcar des de córners fa que tot just comença a cridar l’atenció del públic en general. Els defensors sovint troben que la seva reputació millora quan no estan disponibles i tothom comença a veure el buit que deixen enrere, com va fer l’Arsenal amb Saliba la primavera passada. Fins a aquest punt, Gabriel pràcticament mai no ha estat disponible des que va signar l’estiu del 2020.
Ara tenen a Declan Rice al davant, l’Arsenal s’ha convertit en un dels equips fora de possessió més formidables del món. Això passa amb un bon entrenament, estructura i tàctiques, és clar, però tampoc és possible tret que siguis capaç de sobrecarregar significativament els jugadors de la base del teu equip que són capaços de combatre cos a cos.
Saliba i Gabriel sovint es deixen per defensar els intrusos amb un bat de beisbol. Tot i que Zinchenko està lluny de ser el defensor més natural, també crec que alguns aficionats són ridículament durs amb ell i realment no consideren la dificultat de la tasca que se li assigna. Se li demana que jugui dues posicions alhora i, nois, només penseu en com d’increïblement difícil és això durant un minut. Mireu què passa quan demanem a altres jugadors que també ho facin.
Crec que Mikel Arteta va construir el seu equip ‘des de darrere’ per necessitat. Lacazette, Pepe i Aaubameyang eren cars i sempre trigarien una mica a seguir endavant, mentre que Saka i Martinelli ja estaven al club quan Arteta va ser nomenat. Reemplaçar persones com Kolasinac, Mustafi i David Luiz era un requisit més urgent. Tanmateix, sigui quina sigui la cronologia, la manera com l’Arsenal és capaç de jugar, dins i fora de la pilota, comença amb Saliba i Gabriel. La plataforma de l’Arsenal en un sentit estructural i la plataforma que els ha vist passar dels quatre millors aspirants a desafiar el títol.
Segueix-me a Twitter @Stillmanator
