L’antic artiller Willie Young ha mort aquesta setmana. recorda la seva època en blanc i vermell.
—
En un equip de l’Arsenal que sovint es va batejar com l'”Irlandès de Londres” (a causa del fet que el costat dels Gunners de finals dels 70 estava dirigit per l’Ulsterman Terry Neill i incloïa 4 internacionals de la República d’Irlanda i 3 estrelles nord-irlandeses), el gegant defensor escocès Willie Young continua sent important en la memòria.
‘Big Willie’ havia patit demència durant diversos anys, però la seva mort divendres va ser una sorpresa. Per a un nombre significatiu de nosaltres, la espectacular victòria per 3-2 de la final de la FA Cup l’any 79 contra el Manchester United va ser el nostre primer tast de la glòria dels Gunners, i Willie és el primer membre de l’equip que va morir. Un tros de la meva infantesa ja ha desaparegut. Com moltes estrelles de l’Arsenal de l’època, com Alan Sunderland i Pat Jennings, Willie vivia a la zona de Broxbourne. Les estrelles de primer nivell guanyaven sumes de diners bones, però no escandaloses, i el seu pèl vermell sovint es va veure en aquella part d’Hertfordshire, ja sigui en un hostal o dos, o obrir festes escolars com va fer una vegada a l’escola John Warner a Hoddesdon. La seva personalitat directa i enfocament físic del joc van fer que el seu temps a Highbury estigués lligat amb més que l’ocasional instància de controvèrsia i enfrontament. “M’ho vaig passar molt bé”, va somriure durant una de les nostres entrevistes a principis de segle. La història carregada d’incident de Willie Young va significar que potser es va convertir en l’heroi de culte més improbable dels Gunners de tots.
L’Associació escocesa de futbol va prohibir de per vida jugar a Escòcia l’any 1975, després d’una nit d’alcohol a Copenhaguen durant una gira per a menors de 23 anys, Young va fer una sèrie d’actuacions impressionants a Aberdeen al costat de Martin Buchan. Quan Buchan va marxar al Manchester United, Young va ser nomenat capità del club, però finalment es va enfrontar amb l’entrenador Willie Turnbull. El final de la carrera de Young a Escòcia va arribar quan, després de la seva substitució contra Dundee, Young es va esquinçar la samarreta, va tirar els trossos a Turnbull, va baixar el túnel i va posar la bota per la porta del vestidor. No és sorprenent que mai més va jugar als Dons, tot i que ‘Willie’s door’ va romandre sense fixar durant un parell de temporades, testimoni del temperament ardent de Young.
Young es va dirigir al sud el 1975, no a Highbury sinó a White Hart Lane, on va jugar amb Terry Neill i va fer 64 aparicions en dues temporades. Young es va quedar atrapat per ajudar els Spurs a mantenir el cap per sobre de la zona de descens en 75-76. La seva patada volant a l’estil de Bruce Lee al davanter dels Gunners Frank Stapleton durant un derbi del nord de Londres el desembre del 76, que va veure que Young (que abans havia donat el lideratge als Spurs amb un bonic cop de cap en un empat 2-2) immediatament va donar als aficionats de l’Arsenal la seva primera visió de l’altíssim escocès. Mentre trotava fora del terreny de joc davant d’una cacofonia d’esbroncades dels aficionats de l’Arsenal, ningú podria haver endevinat que d’aquí a uns mesos el “tifó Willie” explotaria a Highbury.
Amb l’Arsenal lluitant a la defensiva en 76-77, Terry Neill, ara entrenador dels Gunners, va optar per portar Young a N5 per 80.000 £. Amb prou feines va ser una jugada popular, i quan Young va debutar contra l’Ipswich Town en una derrota a casa per 4-1 el març del 76, la seva actuació, en paraules de Young, va ser “una merda total, perquè no estava en forma”. En una ocasió, Young va valorar totalment malament el rebot de la pilota, i va permetre que John Wark es colés i s’apropés del segon gol d’Ipswich. “També va ser davant de les càmeres de Match Of The Day. Un desastre sagnant”, va dir Young.
A l’aparcament després, amb la seva família a remolc, Young va ser abordat per un parell d’aficionats descontents de l’Arsenal que, en paraules de Young, “em van dir que tornés als Spurs”. Young es va mantenir, però va admetre que l’enfrontament “em va demostrar que tenia una gran feina a les meves mans per guanyar-me als seguidors de l’Arsenal”. La salvació va arribar unes setmanes més tard al derbi de l’abril del 77 al nord de Londres a Highbury. L’Arsenal no només va guanyar per 1-0 gràcies al gol de Malcolm Macdonald, sinó que Young, “els dos conjunts d’aficionats em van esbroncar quan vaig tocar la pilota” – va mostrar la seva valentia física. Després de tallar-li el cap després d’un duel aeri, un Young embenat va tornar a la baralla per continuar lluitant. I va lluitar. Els antics companys d’equip de Young, Ralph Coates i Chris Jones, es van veure aclaparats pels temibles desafiaments de Young, amb el públic local agraït. “Els fans de l’Arsenal van gaudir”, va somriure Young. La seva associació amb el més suau i pacífic David O’Leary també estava començant a aturar-se: “Jo dirigiria la pilota lluny, o l’aixecaria, mentre que Dave la trauria de la defensa. Va ser un gran jugador”. La notable transformació de Young d’arc vilà a heroi de culte estava ara en marxa.
Durant les properes temporades, els aficionats de l’Arsenal van gaudir de veure com Willie no només estavellava violentament la pilota a la fila Z de la grada sempre que hi havia problemes, sinó que també anotava algun gol de qualitat per fer una bona mesura. El novembre de 1978, el Hajduk Split va tenir un final magnífic a la Copa de la UEFA, i un gol de cap contra el Wrexham a la FA Cup a principis d’aquest any. Els crítics van atribuir injustament la manca de mobilitat de Young al guanyador de Roger Osborne a la final de la FA Cup de 1978, però després de 90 minuts de duels aeris de crani amb el temible davanter del Manchester United Joe Jordan un any després, Young i els seus companys es van imposar a Wembley. “Va ser fàcilment el moment més gran de la meva vida futbolística i un joc increïble en el qual participar”, va dir Young sobre la victòria de la final de la FA Cup del ’79.
Ara acceptat com un home de l’Arsenal, Young (que en realitat feia dos peus tres) va rebre una serenata amb diversos càntics. Un era “Sis peus dos, ulls blaus, Willie Young et persegueix”. També hi havia el més simplista “Willie, Willie, Willie”, cada vegada que l’Arsenal guanyava un córner. A Young li va agradar especialment “Tenim el Willie més gran del país”, cantat amb la melodia de “El món sencer a les nostres mans”. “Aquest sempre em va fer somriure”, va dir Young.
La seva relació amb Terry Neill va ser espinosa, amb Young de tant en tant intentant-ne un sobre el seu gerent. Alan Hudson va recordar que Young va estavellar-se al mig d’un camp de blat de moro durant l’entrenament de pretemporada per agafar una drecera enorme en una temida carrera a través del camp. “Ben fet home gran”, li va dir Neill, després que Young acabés inesperadament aviat. “Willie només li va fer aquest somriure divertit”, va recordar Hudson. També hi va haver una caiguda espectacular, ja que Young es va negar a unir-se durant una sessió de “equilibri i moviment” durant l’entrenament amb un instructor d’aeròbic. Després que Neill amenacés Young amb una multa de 50 lliures, una quantitat justa per a un futbolista aleshores, si es negava a unir-se a complir, el Young furiós finalment va cedir. ‘D’acord, d’acord, estic ballant. Iippee!’ El davanter Brian McDermott va recordar: “Els seus braços i cames estaven per tot arreu. Fins i tot la instructora d’aeròbic gairebé es mata a riure.
Willie Young tenia els seus seguidors als mitjans. A The Times, Clive White va parlar dels “tocs sedosos de Young, gairebé antinaturals per a un home gran”, durant un partit europeu. Tanmateix, per als neutrals, i potser fins i tot per a alguns aficionats de l’Arsenal, Young es recorda sobretot per la seva falta cínica sobre Paul Allen a la final de la FA Cup de 1980, de la mateixa manera que el davanter del West Ham de 17 anys estava disposat a acabar amb el partit en les darreres etapes amb el seu equip ja guanyant 1-0. Young va recordar: “Paul va passar a través, a uns 20 metres fora de l’àrea. Probablement hauria marcat. Vaig tenir una fracció de segon per decidir-me. Així que vaig pensar: ‘Fill, t’has d’anar’. Només li vaig tocar el peu i va baixar. La reacció despreocupada de Young quan George Courtney va brandir la targeta groga perdura molt de temps a la memòria. “Vaig ser un defensor i vaig defensar. Mai vaig perdre el son per això”, va explicar el gran dolent Willie Young de l’Arsenal. Les regles es van canviar poc després a una targeta vermella que va ser blandida per aquest tipus de calavera defensiva.
Willie va deixar Highbury l’octubre de 1981 i va signar per Nottingham Forest. “Em vaig portar amb Brian Clough encara pitjor que amb Terry Neill”, va riure Young, i immediatament es va veure embolicat en una llarga disputa sobre el seu subsidi de trasllat. Més tard es va establir a l’època de Nottingham i durant molts anys va ser el propietari del pub Bramcote Manor, que sempre feia una bonica selecció de rostits de diumenge.
Mirant enrere les meves notes de les nostres entrevistes, Young va parlar molt del seu orgull per la seva força i destresa aèries, i em va regalar històries de caps tallats, commocions cerebrals i mals de cap. “No canviaria res”, va somriure. En una època en què la investigació científica ha demostrat que dirigir repetidament un futbol i les col·lisions aèries poden provocar un trauma cerebral i una demència d’aparició precoç, les històries de guerra de futbol de Young tenen ara un toc de precaució clarament.
Ja no fan futbolistes ni defensors com Willie Young. Però per a molts més de 50 seguidors de l’Arsenal, el seu estil de joc intransigent i la seva personalitat colorida van encarnar el futbolista guerrer en una època molt més combativa.
Tranquil home gran.
: 25 de novembre de 1951 – 31 d’octubre de 2025
