Al matí.
Fa un matí càlid i bonic aquí a Dublín, els ocells canten fora de la meva finestra i estic reflexionant sobre el final de la temporada de la Premier League. És molt difícil trobar alguna cosa nova per dir. És poc probable que les meves observacions siguin especialment perspicaces, a part de citar un home suec molt savi que una vegada va dir: “És fotut excel·lent”.
Vivim en temps estranys i foscos en general. On és gairebé impossible llegir les notícies o mirar el que passa arreu del món sense una sensació aclaparadora de desesperació i impotència. Sovint parlem del futbol com la nostra escapada d’això, i aquesta setmana en particular ha estat precisament això.
Sincerament, no us podria explicar res del que ha passat a cap altre lloc ni a ningú més. He estat tan embolicat en les nostres celebracions, ha estat una mica consumit. Només un vídeo més, només un podcast més, només un conjunt de fotos més. El meu polze de desplaçament sembla el braç de Popeye quan menja els espinacs. Sé que no pot durar per sempre, amb el temps els bons moments s’esvairan, però crec que és molt important que valorem això mentre està passant.
La gent s’ha preguntat si era així el 2004 o el 2002? Només puc dir per la meva experiència que va ser òbviament brillant, però em va semblar més “normal”. No és que esperàvem guanyar la lliga, però després del doblet del 1998, sabíem que podríem. Vam quedar tres segons el 1999, el 2000 i el 2001 després d’això, però no hi havia, almenys en el meu record, el mateix nivell d’angoixa. El 2002 vam tornar a guanyar el doblet, hauríem d’haver guanyat el títol el 2003, i després vam ser Invencibles el 2004.
Han passat anys des que l’hauríem d’haver guanyat, o almenys tingut l’oportunitat. El 2008 és, potencialment, un autèntic moment de portes corredisses per al club. Vam tenir molt a enfrontar-nos aquell any, però si et permetes mirar enrere, què hauria significat ser campions amb aquest equip jove i una mica del talent que teníem disponible? Si esperem que aquesta temporada desbloquegi alguna cosa en aquesta versió actual de l’Arsenal, el mateix podria haver estat cert aleshores.
Penseu en el 2016. Recordo haver estat al partit de Leicester quan Danny Welbeck va marcar el guanyador tardà. Se sentia tan gran. Com havia de ser, però ara sabem que no ho era. Ningú dins de l’estadi aquell dia oblidarà com va ressonar el gol, però després només vam guanyar 1 dels nostres següents 8 partits en totes les competicions, i a la Premier League vam començar la carrera de Marcus Rashford a Old Trafford, i vam perdre a casa contra el Swansea amb un equip que, quan ho veieu ara, sembla molt lluny d’estar prou bo per poder guanyar un títol (Swansea hauria d’haver estat guanyat per guanyar una Lliga).
Vam acabar 5è el 2017, 6è el 2018, el 2019 només vam guanyar 1 dels nostres últims 5 partits (l’últim!) per acabar 5è amb Unai Emery, i després que Mikel Arteta prengués el relleu el desembre d’aquell any, aquella estranya temporada de Covid ens va veure acabar vuitè amb només 50 punts. Només per afegir una mica més de claredat, vam acabar darrere de Sheffield United i Wolves aquella temporada. Allà és on estàvem, fins i tot enmig del moment més surrealista que molts hem viscut mai a la vida, i molt menys el futbol.
Em va recordar una conversa d’Arsecast Extra d’un fan del Liverpool i company de Dublin, Dean Van Nguyen, que em va enviar un missatge directe la setmana passada amb aquesta pregunta:
A l’episodi del 23 d’agost de 2021 de #ArsecastExtra, la meva pregunta era així: “Quan segur estàs que l’Arsenal pot guanyar el títol de lliga abans del 2034, quan igualaria la sequera de 30 anys del Liverpool?” James creia que hi havia un 25 per cent de probabilitats que l’Arsenal ho pogués fer; La confiança d’Andrew era del 7 per cent. “Ara mateix, és molt difícil veure-ho com una possibilitat”, va afegir. La meva pregunta avui és: s’ha sentit mai tan bé estar tan equivocat?
Mai s’ha sentit tan bé equivocar-me, i potser jo estava més trist del que hauria d’haver estat, però estàvem tan lluny del nivell que marcaven el Man City i el Liverpool. El 2021 vam tornar a acabar vuitè, amb 61 punts. Sempre vaig ser un gran defensor de Mikel Arteta, sobretot perquè ell, al meu parer de totes maneres, va reconèixer que s’havia instal·lat un malestar a l’Arsenal i una part important de la seva feina era arreglar-ho. Sabia que havia de canviar la cultura dins del club, dins i fora del terreny de joc, i això és molt difícil de fer, sobretot quan també s’han de produir resultats. No va ser un avenç a la nostra posició final de lliga però sí en termes de punts guanyats. Agafes el que puguis, suposo.
El 2022 es van afegir 8 punts més al final de la temporada i un 5è lloc. Més avenços, abans de tenir l’emoció d’aquest primer repte de títol. El que va fer que fos tan divertit va ser que esperàvem que l’equip fos una mica millor, però no tant. Ho comparo amb una pel·lícula que no estàs segur de voler veure, però que resulta ser un cinturó. No en teníem prou, però vam acabar 2ns amb 84 punts. 15 millors que la campanya anterior.
Els fonaments estaven al seu lloc. Va ser quan vam començar a creure que guanyar el títol era una possibilitat, però això és diferent de quan sabíem absolutament que podríem recórrer la distància com aquells equips d’Arsene Wenger. El moment de Reiss Nelson contra Bournemouth va semblar una mica welbeckià, com si els destins estiguessin alineats, però de nou no havia de ser. Tan a prop, tan a prop, però sense cigar.
La temporada passada el Liverpool la va guanyar, vam aguantar-nos, però no vam tenir la qualitat ni la profunditat per igualar una de les temporades individuals més grans de la història del futbol anglès de Mo Salah. Ens va fer pensar a tots que necessitàvem algú així per guanyar-lo. Això és el que ens van dir, i tenia un cert sentit. A menys que algú es converteixi en supernova, no es pot fer. Ens van dir que havíem d’anar al Man City i guanyar i anar a Liverpool i guanyar perquè no pots guanyar el títol sense fer-ho.
Crec que hi ha alguna cosa bastant encertada que quan ho va fer Mikel Arteta, ho va fer d’una manera que va fer que aquestes afirmacions fossin mentides. No teníem aquest golejador estel·lar. Només un jugador de l’Arsenal, Viktor Gyokeres, va aconseguir els gols de la Premier League, només un d’aquests gols va ser marcat contra un equip dels 6 primers (el penal en la derrota per 2-1 davant el Bournemouth). Els següents millors van ser Eberechi Eze i Bukayo Saka el 7. Vam perdre a Anfield. Hem perdut a Man City. Dues coses que no podeu fer si voleu ser campions.
I tanmateix. Mireu aquesta taula de lliga ara. Dolç com pot ser. Totes les coses que ens diuen amb confiança la gent del futbol que van resultar equivocades. No pots nomenar algú sense experiència com Mikel Arteta i amb l’esperança de tenir èxit al màxim nivell. No pots comprar un mig central de Brighton per 50 milions de lliures i esperar construir un equip guanyador. No pots prescindir del teu popular porter per portar algun altre tipus que en realitat és una mica massa petit per ser bo. No pots prescindir del talent només perquè tenen personalitats desafiants. Com a club no pots demostrar la teva ambició enganxant-te a un entrenador que va acabar vuitè dues temporades seguides. No pots competir amb Man City. No pots competir amb Pep Guardiola, l’alumne mai pot superar el mestre. No pots, no pots, no pots.
Podem. Podem. Podem. Ho vam fer. Realment ho vam fer. El gol de Max Dowman contra l’Everton semblava a Nelson i Welbeck, però aquesta vegada es va quedar enganxat. Així que quan intento resumir què significa tot això i com se sent, hi ha moltes coses passant. 22 anys és molt d’esperar per un títol, i passen moltes coses en un període de temps com aquest. Per si sol se sent com una vida, i de fet, hi ha tants aficionats de l’Arsenal celebrant ara que ni tan sols estaven vius l’última vegada que el vam guanyar. Adults grans, conduint cotxes i votant a les eleccions i bevent cerveses i coses.
No obstant això, són totes aquestes experiències: aquests cops de puny; aquells gairebé moments; aquells moments llunyans; aquells esclats d’esperança que ens van aixecar els ànims i les expectatives però que, en definitiva, temporada rere temporada, ens van deixar desapareguts; aquells somnis trencats; aquelles experiències doloroses, i carai algunes d’elles han estat insoportables; aquelles fones i fletxes que ens han sortit al llarg d’aquests 22 anys però que han augmentat en nitidesa i freqüència un cop ens hem tornat bé; aquells premis que estaven a poca distància però que estaven agònicament fora de l’abast; totes aquelles coses que han fet que aquest se senti com un alliberament.
Potser a mesura que ens acostem al dissabte i a Budapest, començarà a esvair-se una mica, però si el bo passa a Hongria, tornem a posar en marxa aquesta màquina de celebració. Si la Premier League ens ha causat una mica de dolor al llarg dels anys, també ho ha fet la Lliga de Campions. Netegem aquesta pissarra. 1-0 a l’Arsenal, moltes gràcies.
“El que és rar és meravellós”, com diu la vella dita. Això és meravellós per tots els motius que vaig explicar, però espero que després d’alleujar aquesta càrrega de temps i expectatives, no serà tan rar. No ho farà menys agradable, però aquest té 22 anys d’acumulació, i per això se sent tan especial.
Els ocells continuen cantant fora de la meva finestra. Una banda sonora perfecta per a un matí preciós i l’Arsenal segueix sent campió.
