En qualsevol temporada que guanyi el títol, hi ha “punts de llibre” en una campanya de lliga. Moments de conca en què tens aquells resultats i actuacions intangibles de “Crec que podem fer això” o “Crec que ho farem”. No crec que sempre s’identifiquin fàcilment per la naturalesa de l’oponent. De vegades pot ser un joc aparentment aleatori un dimecres a la nit.
De vegades pot ser un resultat relativament desfavorable de manera aïllada, però potser passa un dia en què els teus rivals ensopeguen. El gener de 2002, l’Arsenal va anar a Ewood Park per a un partit de la lliga del molí. Van agafar un avantatge de 2-0 abans de lliurar-lo ràpidament i després expulsar un jugador per una bona mesura. L’Arsenal va lluitar i Dennis Bergkamp va anotar un guanyador desviat tard.
Probablement va ser el seu gol més poc atractiu a l’Arsenal i el partit no es va televisar, per la qual cosa no va ressonar molt més enllà dels seguidors visitants. Però vaig sortir d’Ewood Park aquella nit amb la sensació de “aquesta és la nostra temporada”. És difícil de descriure o justificar, però només hi ha alguns partits, alguns gols, alguns moments en una campanya per guanyar un títol quan, en el fons de les teves entranyes, penses, sents, “això és el que els passa als campions”. Gairebé sempre passen fora de casa. Aquí teniu tres dels meus del 2025-26.
El St. James’ Park no ha estat un lloc especialment feliç per a l’Arsenal en les últimes temporades. Havia presenciat tres derrotes consecutives allà abans d’enfilar-me en un tren cap a Newcastle al setembre, plenament convençut que veurem alguna cosa diferent. Una de les raons per les quals Newcastle és un lloc tan difícil d’anar és perquè les regles del que constitueix un joc brut de sobte alteren més enllà del seu reconeixement.
Així, quan a Viktor Gyokeres se li va negar un penal evident a la primera part i després Gabriel, de manera inusual, va permetre que Nick Woltemade encapçalés els Magpies cap a l’avantatge de la primera meitat, la història s’estava desenvolupant d’una manera familiar. L’Arsenal va treballar i es va esforçar a la segona meitat, dominant el territori però no va convertir-ho en oportunitats clares.
La combinació d’Eberechi Eze i Viktor Gyokeres va semblar que funcionava bastant bé durant el partit i l’Arsenal va tenir la desgràcia de ser un gol per sota. Però un gol per sota eren i semblava molt llunyà enrere en el partit. L’Arsenal va quedar per darrere del Liverpool al capdavant de la taula per cinc punts i només vaig dir: “Això tornarà a ser la temporada passada, no?” sensació a l’estómac.
Aleshores va entrar Martin Odegaard i va tenir la sensació que el desguàs s’havia desbloquejat. Va oferir alguna cosa vital, quelcom diferent, quelcom que Newcastle semblava menys segur sobre el maneig. Mikel Merino va empatar de cap al pal al minut 83 i, a partir d’aquí, l’Arsenal va tenir l’aspecte d’un llop amb sang a les mandíbules.
Han sondejat, atacat i atropellat fins que, finalment, al minut 96, han obtingut la seva recompensa quan Gabriel ha rematat de cap un guanyador al minut 96 d’un córner d’Odegaard. Va ser un exemple de la profunditat de l’equip de l’Arsenal. A falta d’un veritable bazooka en atac, van continuar llançant pedres.
Merino, Odegaard, Martinelli. Saliba i Lewis Skelly també van entrar en aquest partit. De sentir, als 82 minuts, que estàvem en una altra temporada com a segon llunyà, en 13 minuts, la meva creença va girar. “Això és el que fan els campions”, vaig pensar. En aquest moment, havíem estat a Old Trafford, Anfield i St. James’ Park i és la primera vegada a la temporada quan vaig pensar: “Això és el nostre per prendre”.
L’Arsenal va viatjar a la costa sud per a un partit de lliga que no es podia descriure com a “funcionament”. La pressió al voltant de cada partit de lliga per a l’Arsenal aquesta temporada ha estat extraordinària i única. Fins i tot els partits a casa contra els Wolves i el Burnley van ser increïblement pesats. Tanmateix, aquesta va ser la nit en què crec que la creença de tota la base de fans va canviar.
La lluita de l’Arsenal va aconseguir una victòria fora de casa per 1-0 a Brighton. Han marcat un gol desviat al minut 9 i han produït molt poques conseqüències més en el sentit ofensiu. Van mantenir Brighton a ratlla a través de la seva inigualable resistència fora de la pilota, per a disgust del seu petit entrenador molest, que havia enganxat els aficionats locals perquè giren les armes cap a l’equip visitant amb comentaris inflamatoris abans del partit.
I saps què? Prou just. Aconsegueix un avantatge allà on puguis. Els gemecs posteriors d’Herzeler després del partit només van servir com a música per a les orelles dels seguidors de l’Arsenal, ja que vam aprendre a utilitzar la crítica de mala fe com a combustible. Però el que és més important, aquesta va ser una nit inusual perquè va ser una de les úniques vegades durant la temporada en què l’Arsenal i el Manchester City van jugar simultàniament. El City va empatar 2-2 a casa davant el Nottingham Forest, un partit que no crec que molts dels aficionats itinerants s’esperaven que produís molts problemes per a l’equip de Guardiola.
A mesura que sonava el xiulet final a l’Amex, una crua secundària i més visceral va emanar des de l’exterior mentre les notícies van regatejar del xiulet final a Manchester. Va ser la primera vegada que els aficionats de l’Arsenal van començar a cantar la millor cançó del futbol: “Guanyem la lliga i ara ens creureu!”
A Brighton, com que les cues per a l’estació de Falmer són tan grans després del partit, serveixen cervesa al vestíbul i permeten que els aficionats es quedin enrere per prendre un pot ràpid per deixar anar la multitud. Va ser una oportunitat que molts de nosaltres vam aprofitar. Es van fer moltes abraçades i es van donar una bufetada a l’esquena en aquella sala. Els resultats van portar a l’Arsenal set punts per davant i el premi estava a la vista.
Definitivament vaig pensar que l’Arsenal guanyaria la lliga després d’aquest partit? Certament no. El joc va extingir completament la meva creença? No. L’Arsenal va tenir un bon rendiment després d’alguns trontolls recents i realment no es mereixia perdre un partit ajustat. Vaig pensar -i encara penso- que City va pensar que ho havia fet amb aquest resultat.
El nivell d’èxit que han assolit clarament els proporciona un gran respecte, però no els fa impecables. Mireu de nou la celebració de Rayan Cherki quan obre el marcador. O la mirada conscient d’Erling Haaland a la càmera a temps complet. Van pensar que hi eren. Els aficionats de la ciutat definitivament ho van pensar mentre desplegaven una pancarta de “pànic als carrers de Londres” a temps complet. Parlem d’hibris.
Semblava que els aficionats de l’Arsenal, possiblement tement el pitjor després de la final de la Carabao Cup, la sortida de la FA Cup a Southampton i el balanç a casa del Bournemouth, eren lleugerament més optimistes. El resultat va igualar els equips al capdavant, convertint el rodatge en un playoff de cinc partits. El que és notable d’aquest resultat va ser el poc que va alterar la química dels dos equips. Els dos equips es van mantenir tal com havien estat tota la temporada. La ciutat de tant en tant semblava molt bona, però va ensopegar dues vegades fora de casa.
L’Arsenal va guanyar els seus cinc partits, quatre d’ells per un gol i tres d’ells per 1-0. La ciutat no va agafar cap “impuls”. L’Arsenal no es va arrossegar en una pilota i va plorar. Els dos equips van marxar i van continuar igual que durant tota la temporada. “As You Were”, com podria dir un famós aficionat del City i això va ser suficient perquè els Gunners s’emportessin el títol amb un joc de sobra. Embotella això.
