El primer partit entre setmana al qual em van permetre assistir va ser la semifinal de la Recopa de 1994 contra el Paris Saint Germain. Havia començat a anar als partits a casa amb regularitat la temporada anterior, però encara no em van permetre anar als partits entre setmana. Mentre veia l’Arsenal guanyar l’Standard Liege als vuitens de final i després el Torino als quarts de final a ITV, a través de la veu ronca de (l’excel·lent) Brian Moore, em vaig agitar cada cop més perquè em permetessin anar a la semifinal a Highbury.
Sabia que no podríem anar a Copenhaguen per a la final si l’Arsenal es classificava. La meva molestia va donar els seus fruits i em van deixar anar. És una de les meves nits preferides a Highbury i la meva primera exposició al futbol il·luminat. L’Arsenal havia empatat l’anada fora de casa 1-1 després d’haver agafat una avantatge a la primera meitat (sembla familiar?) a París.
Kevin Campbell va marcar a la primera meitat del partit de tornada (un jugador local que portava la samarreta del número 7) i l’Arsenal va mantenir el PSG a distància durant la resta del partit (son fam… d’acord, ho entens). L’explosió d’alegria al xiulet final em quedarà per sempre. Hi ha quelcom únic a guanyar una semifinal de tornada a casa.
Podeu acabar un títol de lliga a casa; però la majoria de trofeus es guanyen en sòl neutre. Un partit de tornada de semifinals a casa és una cosa molt rara i preciosa, perquè el xiulet final es tracta com un gol enorme però que dura diversos minuts. El joc no es reinicia, de manera que realment pots perdre’t, abraçar els que t’envolten i amb qui t’asseus cada setmana.
Dimarts a la nit, vam tornar a guanyar aquest rar honor. L’any 1970, la final de la Copa de Fires va ser un partit a dues cames amb el partit de tornada a Highbury, on l’Arsenal va revertir un desavantatge de 3-1 contra l’Anderlecht per guanyar el seu primer trofeu important durant 17 anys. El meu padrastre diu que encara és el seu record futbolístic favorit. Va estar a la part posterior del North Bank i creu que els seus peus van estar en contacte amb el terra durant menys de la meitat de la durada del joc.
L’única altra victòria de l’anada de la semifinal de la Lliga de Campions de l’Arsenal es va produir a Espanya el 2006. Jo era un dels 1.500 aficionats de l’Arsenal amuntegats en un racó del terra mentre veiem com l’equip, francament, es cagava i s’aferrava desesperadament a l’1-0 de l’anada mentre el Vila-real va aconseguir perdre una gran quantitat d’oportunitats presentables.
Vaig estar a White Hart Lane l’any 2004 i a Old Trafford l’any 2002 (per cert estic buscant una entrada per al Selhurst Park…) i el Vila-real el 2006 estava allà mateix amb tots dos. L’aturada de penal a l’últim minut de Jens Lehmann és el meu moment preferit de l’Arsenal dins d’un estadi.
Els nervis, la tensió, la frustració van sortir en un moment definitiu. No teníem cap objectiu per celebrar aquella nit, però l’aturada de penal, seguida ràpidament del xiulet final, va ser una ràfega d’eufòria com no he viscut mai abans ni després.
Ahir a la nit vaig arribar als voltants dels Emirats cap a les 17.45. Quan em dirigia cap a l’Armeria des d’Highbury i Islington, ja podia escoltar els tambors i el cant llunyà des de mitja milla de distància. A poc a poc l’olor de sofre de les bengales va començar a impregnar-se i una boira vermella va baixar mentre m’apropava a la rotonda de l’Ós.
Literalment, no ho havia vist abans en totes les dècades que he anat a l’Arsenal, a casa i fora. Vaig dirigir-me al meu seient cap a les 19.45 després d’un parell de pintes precipitades. El bar del Bloc 10 s’havia quedat sense cervesa a les 19h. El sòl estava viu d’una manera que simplement no he experimentat mai.
La confluència de la raresa de l’ocasió i un parell de resultats de la Premier League es van combinar i multiplicar com el sorbet de llimona barrejat amb cola i sacsejat violentament en un vas de precipitats folrat de TNT. Va ser especial. Vaig estar a Madrid la setmana passada per al partit de l’Atlètic i vaig tenir una mica d’enveja de com l’afició local tenia un estadi nou i súper modern que havia conservat el seu factor d’intimidació.
Sis dies després ho vaig veure replicat pels aficionats de l’Arsenal d’una manera que mai he presenciat. Per cada segon del joc, hi va haver un compromís total de tots els fans. Els mocadors es van girar, els dits es van submergir a la boca per udolar i xiular. Després que l’Arsenal s’hagués avançat, els nens i les nenes de la pilota estaven efectivament en vaga.
Un dels ballboys darrere del gol de Jan Oblak a North Bank amb prou feines contenia el seu menyspreu cap al porter de l’Atlètic, simplement atrapant la pilota sota el peu i esperant que Oblak la recuperés ell mateix. Em va encantar perquè és exactament el que ens hauria fet l’Atleti en la mateixa circumstància. Els merders es van convertir en els merders.
Havia reservat el meu vol d’anada a Budapest després que l’Arsenal va vèncer al Bayer Leverkusen. No per una confiança excessiva, sinó perquè amb l’augment dels preus de les aerolínies modernes, simplement has de jugar. Havia reservat el meu hotel a principis d’aquesta setmana. Perdria al voltant de 350 lliures si no ens classificàvem per a la final.
Quan vam arribar a l’aturada, vaig tenir un vol de tornada des de Budapest per uns 550 £ a la cistella. Als 93 minuts vaig intentar reservar. Merda! L’algoritme va saber ràpidament què estava passant i em van arrencar. Vaig buscar un vol des de Viena, a unes 3 hores de Budapest amb tren. A la cistella que va anar. 700 £.
Premeu confirmar, “creiem que sou un bot”. Vaig haver d’enviar un correu electrònic frenètic per assegurar-li al venedor que no era Bender de Futurama. Quan va sonar el xiulet final, vaig arrossegar els meus braços al voltant de Jon i Trev, amb qui he estat assegut i viatjava durant molts anys. Estaven al meu costat al Vila-real l’any 2006.
El meu telèfon estava a la mà mentre esperava nerviosament la confirmació. Va arribar, l’alleujament em va arrossegar i vaig poder unir-me plenament a les celebracions. Tinc un vídeo d’aquelles celebracions amb Jon cridant de sobte: “HA TREBALLAT TAN MOLT DUR AQUESTA NIT!” mentre Gyokeres ens passava corrent.
“L’àngel” va sonar per sobre dels altaveus i vam cantar, braç a braç, observant la multitud de bufandes de barra vermelles i blanques al nivell inferior sota nostre. Passi el que passi a la final, és un record que guardaré per sempre, igual que els últims minuts a Espanya el 2006. Durant gran part de la temporada, com a aficionats de l’Arsenal ens ha costat gaudir de la temporada.
Efectivament, ens han dit que no en gaudim, que no ens mereixem gaudir-ne, que no ho hem de gaudir. El Fulham, seguit d’aquest joc, es va sentir com el trencament del núvol de trons en una temporada que abans es va sentir opressiva i bogosa. Una pluja de 60.000 persones va ballar mentre el cel del nord de Londres s’obria en un acte de fal·làcia patètica. Fins i tot Mikel Arteta va balancejar els malucs amb il·lusió.
Encara no sabem el nostre destí aquesta temporada, si guanyem dos, un o zero trofeus importants. El que sí sé és que nits com aquesta s’han de gaudir i esprémer i assecar cada gota nutritiva. No passen sovint però, quan ho fan, en parles i en recordes durant anys. Nits com aquesta et sostenen.
