Al matí.
Espero que estigueu tots bé aquest divendres. Realment no sé per on començar, per ser sincer. He fet tanta introspecció com he pogut sobre el partit de l’Sporting. Vam guanyar. Hem acabat. Això és el més important. I no em puc decidir a escriure res més sobre com estem jugant i com em sento al respecte. Aleshores, de vegades, l’univers et dóna una gran bufetada de perspectiva. Això és el que vam rebre ahir amb la notícia de la mort d’Alex Manninger.
Per als d’una certa anyada, això ressonarà. La seva contribució a aquella doble temporada 1997-98 va ser increïble. L’Arsenal havia lluitat durant l’hivern, la forma era irregular i va ser al desembre, després de la derrota davant Blackburn, que va tenir lloc la famosa i infame reunió de l’equip. Es van dir paraules fortes i veritats a casa, i l’únic partit que vam perdre després d’aquest punt i aconseguir el títol a principis de maig va ser un empat a la Copa de la Lliga a Stamford Bridge on Patrick Vieira va ser expulsat i vam haver de jugar amb 10 homes.
Aquella pregunta de ‘Si tinguessis una màquina del temps i poguessis tornar a presenciar qualsevol moment de la història, quin seria?’, m’ha fet pensar sovint en aquella trobada i si podria ser una mosca a la paret mentre tots hi anaven. Ara, quan penses en els punts forts de la personalitat en aquell vestidor, amb aquell contingent anglès, Dennis Bergkamp, Vieira et al, devia ser lluitador.
Però, al gener, David Seaman es va lesionar i Arsene Wenger va haver de recórrer al seu porter número dos, un austríac de 20 anys que havia fitxat pel Grazer AK l’estiu anterior. És molt curiós com canvien les coses al futbol. Ara, ens preocupa tenir un suport competent per al nostre porter número 1, i alguns es preocuparan pel que passa si no hi ha el suport i la primera opció. ‘Necessitem un número 3 decent!’.
Aleshores, era una època més senzilla. Acabes de tenir un noi. Penseu en la temporada dels Invencibles quan Graham Stack es va asseure a la banqueta 38 vegades a la lliga: va tenir una sòlida carrera de oficial, però la baixa entre ell i Jens va ser considerable. I a Alex Manninger, l’Arsenal va aconseguir un noi d’Àustria, que després va deixar una empremta indeleble en la història d’aquest club.
La lesió del mariner, malgrat alguna forma incerta aquella temporada, va ser un cop. Seria com si David Raya es lesionés ara i en comptes de demanar el porter internacional Kepa Arrizabalaga amb una gran experiència (per bé o per mal!), Mikel Arteta hagués de recórrer a Tommy Setford, un jove prometedor amb escassa experiència de primer nivell. Manninger havia jugat un parell de partits de la Copa de la Lliga a finals del 97, però aquest era un equip que buscava el títol del Manchester United, un premi que el club no guanyava des del 1991. Parlem de pressió.
Va mantenir la porteria a blanc en la seva primera aparició a la Premier League, una victòria per 3-0 a casa contra el Southampton. En aquell moment estàvem a 8 punts del United amb un partit a la mà. Hi va haver una altra porteria a casa contra el Chelsea, una més a casa en una victòria per 1-0 sobre el Crystal Palace, una altra fora del West Ham, després el partit reorganitzat contra Wimbledon després del partit abandonat al desembre perquè es va trobar que els focus havien estat manipulats per un “sindicat d’apostes de l’Extrem Orient”. Boig quan ho penses ara, eh?
La victòria d’aquell dia va tornar a reduir una diferència d’11 punts a 8, que va tornar a 9 després que el United empatés 1-1 amb el West Ham. Això va crear l’ara famós joc d’Old Trafford, els Gunners amb encara molt de terreny per recuperar, però amb tres jocs a la mà. Aquell dia es recordarà principalment pel gol de Marc Overmars, els isquiotibials de Peter Schmeichel, l’aficionat de l’Arsenal a la grada que es va tornar boig mentre celebrava i una victòria que va fer que estigués a les nostres mans seguir i guanyar la lliga després de tant de temps.
No oblidem, però, el nostre porter, que va fer una molt bona aturada després d’un error de Lee Dixon que havia ofert una molt bona oportunitat a Teddy Sheringham, entre tots, i n’hi havia una altra d’Andy Cole que també era vital. Per a mi, només hi havia alguna cosa sobre Manninger que va facilitar la connexió amb ell. Era com el polar oposat de David Seaman: ‘Safe Hands’, fresc, tranquil, recollit, experimentat.
Era gairebé, i ho dic amb el més sincer afecte, com jugar a un cadell a la porteria. Hi havia un entusiasme contagiós per com feia la seva feina. Hi va haver moments en què el veies i pensaves “Què estàs fent allà fora?!”, però no podies evitar estimar-ho alhora. La seva exuberància juvenil, aquesta voluntat de fer el que calgués per intentar aturar un gol, per poc convencional que fos, va ser difícil de resistir. Va jugar com si un de nosaltres hagués estat cridat entre el públic i li haguessin donat la samarreta (però molt millor, evidentment).
Finalment, Seaman va tornar mentre continuàvem amb la lluita implacable per aconseguir el títol, i malgrat l’heroicitat de Manninger als quarts de final de la FA Cup amb el West Ham, salvant un penal clau a la tanda, va ser el porter número u qui va jugar la final de la Copa. Aleshores no hi havia res d’aquest “Sigues amable amb el número 2”. Vam guanyar aquell partit per 2-0, vam aconseguir el doblet i, tot i no jugar tants partits de la Premier League com calgués per classificar-nos per una medalla a causa de les regles d’aquell moment, es va rebre una dispensa especial perquè se’l premiés correctament.
Tot i que Alex va fer un gran avenç aquella temporada, mai va poder fer prou per desallotjar Seaman. En total, va jugar 64 vegades a l’Arsenal, abans de continuar la seva carrera en llocs com Siena, Augsburg, Fiorentina, Juventus, Salzburg i altres, així com 33 partits amb Àustria. Potser la seva carrera no va arribar a les altures que podríeu haver imaginat quan va irrompre a l’escena el 1998, però, com qualsevol altre, va tenir un paper fonamental en un èxit que s’havia esperat per a l’Arsenal i fonamental per al que l’equip d’Arsene Wenger aconseguiria en els anys següents.
La seva mort ahir als 48 anys és un recordatori per a tots nosaltres que cada moment que tenim és preciós. En un moment en què tots estem tan preocupats pel futur i pel que podria passar diumenge, no ens oblidem del present i ens deixem recordar que l’Arsenal ha superat les probabilitats més grans per recórrer la distància abans.
Alex Manninger va ser una part clau d’això. Enviem el nostre condol a la seva família i amics, i que descansi en pau.
❤️
