A la Premier League aquesta temporada, Riccardo Calafiori ha promediat 1,83 tirs per 90. Això és més que Mikel Merino, Noni Madueke, Martin Odegaard i a poc a poc de l’1,89 per 90 de Gabriel Martinelli. La distància mitjana dels tirs de l’italià és de 14 iardes, així que no són esforços especulatius.
Segons fotmob, 10 dels seus 22 tirs de la Premier League han estat amb el peu dret i cinc han estat amb el cap, de manera que hi ha molta varietat en com mira per trobar l’objectiu. Al voltant d’un terç dels seus intents han estat amb el peu esquerre, és molt inusual que un defensor faci tants tirs a la porteria i encara més inusual que al voltant de dos terços dels intents d’un jugador esquerra no se l’agafi amb la pota sud.
Hi ha moltes coses sobre el joc de Calafiori que són molt inusuals però també molt efectius. Quan Thomas Vermaelen va jugar a l’Arsenal fa uns 15 anys, recordo haver pensat que era un molt bon futbolista, però no em podia pensar en una posició òptima per a ell. No pensava que fos prou fiable a la defensiva per ser mig central, ni prou mòbil com per ser migcampista o lateral.
En aquests dies, crec que Vermaelen probablement s’ajustaria a la tendència actual d’un lateral esquerre una mica més còmode. Molt sovint, Calafiori “envaeix l’espai” a la posició de vuit esquerra, de tant en tant Declan Rice es desplaçarà cap a la línia de banda esquerra per fer un espai a l’interior del canal esquerre perquè Calafiori es trobi com un mig lateral.
Des del seu nomenament fa gairebé sis anys, Mikel Arteta ha afavorit els laterals esquerres que són de camp esquerre en tots els sentits de la paraula. Bukayo Saka va jugar com a lateral esquerre per al primer partit d’Arteta al càrrec, Ainsley Maitland-Niles va tenir un encanteri com a lateral esquerre després, laterals esquerres poc ortodoxos com Zinchenko, Tomiyasu, Lewis-Skelly hi van tenir encanteris.
En un principi, recordo haver pensat que Nuno Tavares, el rei dels laterals esquerres fora de carretera una mica estranyats devia ser un fitxatge d’Edu donada la insistència d’Arteta en el rigor defensiu, però a mesura que passa el temps, m’he adonat que Tavares té moltes de les qualitats que li agraden a Arteta en aquesta posició. L’únic lateral esquerre al qual realment no semblava tenir una brillantor enorme va ser Kieran Tierney, segurament l’esquena i els laterals més curts, dissenyats a mida i superposats al lateral esquerre de l’esport.
L’afany d’avantguarda al lateral esquerre ha provocat una gran rotació en el càrrec. Zinchenko va brillar breument com a lateral esquerre invertit abans que la seva estrella es va esvair tan ràpidament com va ascendir i les seves debilitats defensives es van convertir en massa per tolerar. Ainsley Maitland-Niles no semblava agradar especialment la posició, Kieran Tierney i Takehiro Tomiyasu no eren prou robusts físicament (en el cas de Tierney, sospito que podria haver acabat a la galleda Ramsdale / Smith Rowe independentment de la seva salut).
És evident que Lewis-Skelly s’està desenvolupant actualment en la posició, però, i xiuxiuegeu-ho en veu baixa, a Calafiori sembla que l’Arteta podria haver ajustat la fórmula molt delicada i volàtil a la seva forma òptima. Calafiori està trepitjant aquesta línia molt fina entre ser un agent del caos en atac, un defensor sòlid que pot recuperar-se a l’espai i oferir destresa aèria als dos extrems del terreny de joc.
A principis de la peça, vaig comentar que cinc dels 22 tirs de Calafiori a la Premier League han estat de cap, inclòs el primer gol de l’Arsenal de la temporada que va ser suficient per endur-se els tres punts a Old Trafford. Complementa l’amenaça important de l’Arsenal. Fotmob té a Calafiori al percentil 97 dels duels aeris guanyats en comparació amb altres laterals de la lliga.
La temporada de debut de l’italià es va veure afectada per les lesions. L’amenaça més important per a la capacitat continuada de Calafiori per sobresortir com a lateral esquerre de Mikel Arteta són els seus genolls. En el que va de temporada, ha sabut agafar el ritme evitant les lesions i hem d’agrair a la Selecció Italiana la seva gestió sensata durant els partits internacionals de novembre.
Zubimendi, Rice i Timber són els únics jugadors de camp que han acumulat més minuts de la Premier League que Calafiori en el que va de temporada. De les seves aparicions interrompudes la temporada passada, ja vam poder veure les seves habilitats com a “bromista a la manada” des d’un sentit ofensiu, sobretot quan es tracta d’envair aquell mig espai des de la profunditat.
El seu primer gol amb el club al Manchester City ho va il·lustrar perfectament, així com el seu gol de la victòria als Wolves al febrer. Té una inclinació per arribar a la vora de l’àrea de penal just a l’esquerra del centre, tallar la pilota de nou amb el peu dret i disparar. Aquí el veiem colpejant el pal a Nottingham Forest al gener. La seva carrera pel canal esquerre manté els jugadors de Forest lluny de Trossard a la banda esquerra, abans de continuar la seva carrera invasiva cap a una àrea perillosa.
I aquí el veiem fer una cosa semblant des de la vora de l’àrea de penal contra Brentford dimecres a la nit, forçant una aturada de Kelleher amb una picada al peu dret i un xut. Aleshores, uns minuts més tard, agafa la pilota al centre del camp, corre cap a la vora de l’àrea, torna a tallar l’interior per la seva dreta i obliga a Kelleher a fer una altra aturada amb un xut amb la dreta.
La agradable sorpresa d’aquesta temporada no només ha estat el balanç físic de Calafiori (de moment…) sinó la sensació de seguretat defensiva que ha donat a l’Arsenal. Els seus 3,11 entrades i intercepcions per 90 només estan marginalment per darrere dels 3,81 de Jurrien Timber i Timber és, amb raó, considerat un defensa individual de classe mundial que no té l’encàrrec de deixar el seu lloc tan sovint com Calafiori.
Ha guanyat el 60% dels seus duels aeris aquesta temporada, una mica menys que el 61,8% de Timber (Gabriel està al 65% i Zubimendi al 70%). Les seves 4,55 recuperacions de pilota per 90 només són millorades per Lewis-Skelly (4,67) dels defensors de l’Arsenal. Les dades defensives només et donen una instantània per descomptat perquè està esbiaixada cap als esdeveniments, els teus ulls et diuen que l’italià és sòlid, imponent i quan l’adversari canvia la pilota al seu costat, poques vegades el veus desplaçant-se fora de posició.
Les demandes d’Arteta als seus laterals esquerres són poc convencionals i exigents. No hauria de sorprendre que hi hagi hagut proves i errors fins a aquest punt, també crec que té molt de sentit intentar modelar un jugador jove com Lewis-Skelly en el paper gradualment. De moment, sembla que Calafiori ha aconseguit aquest difícil equilibri entre ser una presència d’atac caòtica i un defensor sòlid.
