La integració de jugadors de l’acadèmia amb talent en un club com l’Arsenal sempre ha estat una mica de gallina i ou. Els clubs i els entrenadors creen espai per als jugadors joves o els jugadors joves creen el camí ells mateixos? La resposta correcta és probablement que és una mica de les dues coses (*fa l’ullet amb coneixement de causa als oients de Football Cliches*).
Com s’integren els jugadors de l’acadèmia sempre ha estat una mica aleatori i obert a les circumstàncies. Ara fa un parell de dècades, Arsene Wenger va decidir utilitzar la Copa de la Lliga com una mena de pont entre el futbol sub21 i la Premier League. En els darrers anys, la fase de grups de la Lliga Europa va proporcionar a l’Arsenal una altra versió dietètica del nivell d’elit per a jugadors joves de sang. Diguem-ho “No puc creure que no sigui competència d’elit”.
Afortunadament, la fase de grups de l’Europa League ja no està al radar de l’Arsenal, però sí que crea un petit problema per suavitzar el camí de jugadors com Ethan Nwaneri i Myles Lewis Skelly al primer equip. Sovint recordem malament que fins i tot els productes de l’acadèmia més reeixits del club (o jugadors tan joves que també haurien estat) gairebé sempre tenen aquesta experiència de pont abans de convertir-se en habituals del primer equip.
Els dos primers gols del sènior de l’Arsenal de Bukayo Saka es van produir a la fase de grups de la Lliga Europa a l’hivern del 2019, el tercer va arribar en un empat a la FA Cup a Bournemouth. És fàcil oblidar que Saka va ser un substitut no utilitzat a la final de la FA Cup del 2020 contra el Chelsea. El seu és un dels ascensos més meteòrics de qualsevol jugador de l’Arsenal a la història del club i encara va viure aquella temporada ‘pont’ on va jugar principalment partits de copa fins que una crisi de lesions el va veure ensangrentat al primer equip com a lateral esquerre.
Així mateix, l’ascens de Jack Wilshere no va ser tan immediat com recorda la memòria col·lectiva. Wilshere va guanyar protagonisme durant la Copa dels Emirats de l’estiu de 2008, seguida d’una exhibició excepcional a casa contra el Sheffield United a la Copa de la Lliga el setembre de 2008 (que l’Arsenal va guanyar 6-0). El cap de setmana següent va debutar a la Premier League des de la banqueta d’Ewood Park amb l’Arsenal liderant 4-0.
Però van passar dues temporades més abans que Wilshere s’estrenés realment. El gener de 2010, va ser cedit al Bolton Wanderers perquè els seus cameos durant la primera meitat de la temporada 2009-10 no tenien la pols d’estrelles de les seves ofertes de debut. Bolton va ser el seu préstec pont, per dir-ho, però va passar 18 mesos després que va irrompre a l’escena. Hi havia dolors de creixement en aquell temps intermedi.
La temporada 2004-05, Cesc Fàbregas va entrar en el protagonisme amb una sèrie d’exhibicions impressionants a principis de temporada. Gilberto Silva s’havia lesionat a l’esquena, Patrick Vieira es va perdre la pretemporada per una barreja de l’Eurocopa 2004 i els dubtes sobre el seu futur al club, mentre que Edu va jugar a la Copa Amèrica amb el Brasil. Això va significar que Fàbregas va ascendir més ràpidament del previst.
Tot i així, va jugar cinc partits de Copa de la Lliga durant la temporada 2003-04. Com Saka i Wilshere, va fer una mica d’aprenentatge abans de deixar la seva empremta al primer equip. Quan les circumstàncies li van donar l’oportunitat, va tenir una mica d’experiència per recórrer. El mateix va passar amb Ashley Cole.
Les “qüestions administratives” de Sylvinho van significar que va ser ascendit a lateral esquerre de primera opció per necessitat com qualsevol altra cosa. Però quan aquella circumstància li va donar la seva oportunitat, havia tingut un èxit de préstec al Crystal Palace per tallar-se les dents. Tot això és un extens preàmbul per suposar què podria passar després amb Ethan Nwaneri, que va entrar durant els últims deu minuts de la victòria del derbi del nord de Londres de diumenge.
Nwaneri va debutar amb 15 anys contra el Brentford fa dos anys, convertint-lo en el jugador més jove de la història del club per certa distància. En aquell moment, el club intentava convèncer-lo perquè signés un nou contracte, així que no dubto que hi va haver una mica de politisme en la decisió de donar-li aquells minuts amb els Gunners per 3-0. Els minuts que va jugar diumenge van ser necessaris per a l’equip.
Les discussions sobre contractes amb jugadors joves precoços han de ser molt difícils perquè un entrenador no pot dir realment: “Vendrem a tots els que estiguin a la teva posició perquè puguis jugar”. Sobretot quan sou el tipus d’equip que pretén aconseguir més de 90 punts de la Premier League en una temporada. Però és clar que has de donar a aquests jugadors la sensació que hi ha un camí cap al primer equip.
Per a Nwaneri, un parell d’arbres han estat talats, per dir-ho d’alguna manera, amb la venda d’Emile Smith Rowe i el préstec de Fabio Vieira a Porto. Tinc el pressentiment que a Arteta li hauria agradat mantenir a Smith Rowe com a jugador de la plantilla si és possible, però em vaig adonar clarament de la necessitat del jugador de futbol regular i de la necessitat econòmica d’aprofitar un jugador de la plantilla i reinvertir els fons.
La venda de Smith Rowe s’ha modificat per al mercat amb l’arribada de Mikel Merino, és el préstec de Vieira el que potencialment ha obert la porta a Nwaneri. Ens diuen que el préstec va ser més idea de Vieira que de l’Arsenal, per la qual cosa no sembla que Arteta i l’Arsenal hagin obert el camí conscientment a Nwaneri.
Al mateix temps, imagino que Arteta va signar el desig de Vieira de redescobrir el seu mojo a casa per la seva fe en el talent de Nwaneri. No crec que Arteta estigui en el negoci de deixar la seva plantilla sense cobertura basant-se únicament en el que volen els jugadors. Avanç ràpid unes quantes setmanes i les lesions de Merino i Odegaard han creat una situació en què Nwaneri és com a mínim una de les opcions d’atac creatiu sènior a la banqueta.
La memòria col·lectiva de l’Arsenal també ha recordat malament que la velocitat de l’ascens de Fàbregas va ser parcialment accidental; això no és una crítica a la gestió del jugador d’Arsene Wenger, ni molt menys. Part de l’habilitat de ser entrenador és reconèixer els accidents feliços i no interrompre’ls, com ha fet Arteta amb la idoneïtat de Kai Havertz com a davanter de primera opció.
La història diu que l’Arsenal va vendre feliçment Patrick Vieira l’estiu del 2005 per superar el camí de Fàbregas. Això oblida el detall clau que posteriorment l’Arsenal va passar tot l’estiu intentant i no atreure Julio Baptista lluny del Sevilla mentre Wenger buscava substituir algunes de les qualitats més físiques de Vieira. Fàbregas va substituir les qualitats tècniques de Vieira, el pla era realment substituir Vieira per comitè.
No va sortir així i, al final, després d’un parell de temporades patint un dèficit físic al mig del camp, Mathieu Flamini va acabar aportant el múscul (durant una temporada). La breu vetllada de Flamini sota els focus també va ser un feliç accident que Wenger va triar correctament no interrompre.
La forma en què els jugadors joves s’integren als equips d’elit no és directa i no sempre és molt estratègica. De vegades, les lesions obren una porta: la carrera d’Héctor Bellerin a l’Arsenal es va iniciar per una lesió de Mathieu Debuchy i després es va reduir per una greu lesió al genoll que va patir unes temporades després.
El futbol pot ser aleatori, pot ser amable i pot ser cruel i tot això s’endinsa en el caos del talent de l’acadèmia que intenta salvar la bretxa de l’estrella juvenil al pilar del primer equip. El missatge per a talents tan obvi com el de Nwaneri llavors, segurament, és esperar que les circumstàncies surtin al teu camí i estar preparats quan ho faci. Aquell temps podria arribar a nosaltres. Ningú t’obre una porta, però quan les frontisses del pany es comencin a afluixar, estigues preparat per tirar-lo.
