L’antic artiller Peter Simpson ha mort aquesta setmana. recorda la seva època en blanc i vermell.
—
En un equip carregat de jugadors que operaven des de les seves posicions originals, el mig central Peter Simpson podria haver estat el més adaptable de tots. L’equip guanyador del doble de l’Arsenal el 1971 contenia un lateral convertit: el migcampista Peter Storey; un migcampista – defensa central i patró Frank McLintock; i un davanter: el migcampista George Graham. Però Simpson era l’home d’utilitat definitiva.
Després de debutar contra el Chelsea en una derrota per 4-2 el març de 1964, el defensa nascut a Norfolk va jugar en diverses posicions abans de fer seu el mig central a finals dels anys 60.
“Vaig ser lateral i migcampista si ho necessitava, i vaig poder jugar a la meitat dreta i esquerra. Fins i tot vaig jugar al davant un parell de vegades. Va ser útil per aprendre a llegir el partit”, em va dir Simpson a la nostra entrevista de 1996.
“Vaig començar abans de l’era dels substituts i vaig créixer en una cultura on si no estaves a la primera X1, no jugaves. Simplement així. Així que m’he hagut d’adaptar”.
Un esportista amb talent en la seva joventut, el tranquil Simpson em va dir que, en el fons, era “una mena de copa mig buida” quan ens vam trobar al seu Gorleston natal per prendre un cafè.
“Sempre vaig dubtar de la meva pròpia habilitat. Vaig necessitar Bertie Mee i Frank McLintock colpejant-me per posar-me en marxa. Estava convençut que no arribaria a l’Arsenal. Vaig tenir els mateixos sentiments quan es tractava de jugar amb Anglaterra”.
La síndrome del impostor, com s’anomena ara, va molestar a Simpson durant tota la seva carrera. Tot i que molts experts del futbol van pressionar perquè Simpson fos escollit pel seu país, mai no es va materialitzar un cap complet, tot i que va ser escollit pel tècnic d’Anglaterra Alf Ramsey per a diversos equips durant la campanya 1969-70. ‘
“Si ‘Stan’ (els seus companys l’anomenaven ‘Stan’ després de la meitat més tranquil·la del doble acte de Laurel i Hardy) hagués cregut una mica més en ell mateix i tingués una mica més de ritme”, va explicar Frank McLintock, “hauria guanyat 50 partits, perquè era un defensa natural que jugava a pilota, cosa rara en aquells dies”.
Vaig conèixer a Simpson quan encara tenia 50 anys i, tot i que s’havia retirat del joc quinze anys abans, semblava molt bé i en forma. Un metro onze, esvelt i amb una barba neta, el Simpson bronzejat era una imatge de salut. “Tinc la sort de no haver-me’n posat mai per aquí”, va dir, donant-li copes a l’estómac. El seu vici fumava. Just abans que l’Arsenal s’acabés dels partits, l’entrenador Bertie Mee va dir a Frank McLintock que anés a buscar ‘Stan’, que invariablement estaria bufant en un cubicle.
“Aquí faries un ‘phsss'”, va recordar McLintock. “Aquell era Peter tirant el seu cigarret al vàter. Llavors estava a punt per marxar”. A mig camí de la nostra entrevista, Simpson va sortir a fumar un cigar prim. “Mai vaig deixar l’hàbit”, em va dir.
Els Gunners van ser sens dubte l’equip més vocal de l’època. Bob McNab i McLintock eren especialment forts, enganyant-se i fent-se cap mentre intentaven mantenir la línia durant els partits, i d’altres s’hi van unir. Al terreny de joc, Simpson va donar a McLintock tan bé com va poder.
“En Frank cridava: ‘Tu marca’l’. I li cridaria: “Fes-ho malament. I ens quadraríem. Però ens vam convertir en una gran associació.
Simpson també tindria la seva opinió durant les animades reunions de l’equip a la “casa de mig camí”, una sala just al costat del túnel d’Highbury, on els jugadors de l’Arsenal es descarregaven després dels partits i deconstruïen el seu rendiment col·lectiu.
“Si no t’agradava escoltar la dura veritat, llavors l’Arsenal no era per a tu”, va dir Simpson. Tenia un enorme respecte per Dave Sexton, l’entrenador dels Gunners que va deixar Highbury el 1967 per dirigir el Chelsea. “Sempre va ser positiu i constructiu. Em va agradar que parlés amb tu tranquil·lament. També em va agradar Don Howe (el seu substitut), però era molt més vocal. Vaig respondre millor a Dave”.
Com la gran majoria de la classe del ’71, Simpson havia estat marcat per derrotes consecutives a Wembley a les finals de la Copa de la Lliga de 1968 i 1969. “Pots rendir-te o lluitar. Vam agafar la segona opció. Aprèn més de les derrotes que de les victòries”.
El seu període preferit amb la samarreta de l’Arsenal va ser durant la Copa de Fires de l’equip la temporada 1969-70, durant la qual va jugar tots els partits. “El ritme més lent del futbol europeu s’adaptava al meu joc, i m’encantava jugar a la nit, sota les llums. Realment sóc un mussol nocturn”.
Simpson va pensar que encara podia sentir els crits de júbilo ressonant a les seves orelles després que l’Arsenal va vèncer l’Anderlecht per 3-1 a Highbury en el partit de tornada per guanyar el trofeu. “Va ser genial: la meva millor nit de futbol amb diferència”.
Una lesió a la cama va significar que es va perdre l’inici de la temporada de doble 70-71, i encara que va tornar a entrar a l’equip contra l’Ipswich a finals de novembre, en substitució de John Roberts, mai va sentir que era el mateix jugador. Altres, que van veure com les seves passades amb el peu esquerre preparaven atacs o intercanviaven passades curtes i precises amb migcampistes, no estaven d’acord. Simpson, el moment del qual en l’enfrontament sempre va ser correcte, va estar present i correcte per a la victòria per 1-0 a White Hart Lane un dilluns a la nit que va guanyar la lliga a l’Arsenal i va beure el xampany que l’entrenador del Tottenham, Bill Nicholson, va lliurar al vestidor dels Gunners.
“Un gest elegant que ho va dir tot sobre l’esportivitat de Bill Nick”, va dir Simpson. El dissabte següent, a temperatures bullibles a Wembley, l’Arsenal va guanyar la FA Cup contra el Liverpool. “Estava tan destrossat que amb prou feines podia pujar els esglaons per recollir la meva medalla”, va explicar Simpson. “Va ser una gesta increïble d’aconseguir amb tants nois amb els quals vaig arribar a les files, com el meu millor company Geordie (Armstrong) i ‘Snouty’ (Peter Storey)”.
Al llarg de la nostra entrevista, Simpson va ser en la seva majoria suau i tranquil, però tampoc no va impedir que fos sincer. El seu rival més difícil? “Allan Clarke (davant del Leeds United). Un jugador de primer nivell però molt físic, com el Leeds. Va ser la seva primera línia de defensa”.
La decepció més gran? “Don Howe se’n va després de guanyar el doble. Tot va començar a ensorrar-se després d’això. Bertie va perdre els seus coneixements tàctics”.
Company d’equip, qui hauria d’haver aconseguit més? “Eddie Kelly. El seu estil de vida i la seva dieta li van impedir ser un jugador de primer nivell”.
El millor gol d’un company? “Charlie George està a la final de la copa. No hi ha cap retrocés i també va ser destrossat. Un xut bastard.”
El pitjor fitxatge de l’Arsenal de la seva època? “Jeff Blockley. No al nivell requerit.”
Quan Simpson va deixar l’Arsenal el 1978, va ser, amb 477 aparicions, el quart a la llista d’aparicions de tots els temps dels Gunners, darrere de George Armstrong, John Radford i Peter Storey. Encara es troba en un desè lloc molt respectable, una posició per darrere de Radford.
“Em vaig endinsar en el futbol perquè era bo”, va arronsar les espatlles. “No sóc un gran fan de veure’l. El golf és realment el meu esport”.
Tot i que Simpson va admetre que li hauria agradat haver-se embutxat el que va guanyar l’anyada ’96 de l’Arsenal, no els va envejar l’augment de la publicitat que va aportar l’època de la Premier League.
“No m’agradaria estar en el punt de mira com Ian Wright o Tony Adams. No voldria aquest tipus d’enrenou. La gent coneix a George (Graham) i Frank (Mclintock) i Bob (Wilson) per la direcció i estar a la televisió, però no m’agrada que em reconeguin. No ho vaig fer mai”.
Irònicament, dos homes al cafè van comprovar amb ell si realment era o no Peter Simpson que solia jugar a l’Arsenal. “Us prometo que ningú ha fet això durant anys”, va riure.
Després d’un breu període a la Lliga de futbol nord-americana, Simpson es va convertir en un assistent d’una fàbrica de cervesa, i més tard es va retirar a Norfolk. “És un ritme de vida més lent que a Londres. Jo prefereixo això”.
Tanmateix, sempre va gaudir de les reunions de la classe del 71 i de posar-se al dia amb vells companys d’equip. “Vam ser una combinació increïble i tenim un vincle únic. No necessàriament brillants individualment, sinó un equip meravellós. I molt poc valorat”.
Gràcies per tot ‘Stan’, potser el Doble Gunner amb menys valoració de tots.
