Quan Gary O’Neil va rebre les regnes al Wolverhampton Wanderers la vigília de la nova temporada, sabia que hi havia una àrea de l’equip que havia de millorar per sobre de totes les altres.
Durant la major part del seu temps a la Premier League des de l’ascens el 2018, els Wolves han estat entre els golejadors més baixos de la divisió. Això no els va impedir aconseguir grans coses amb Nuno Espirito Santo, la desastrosa etapa del qual al Tottenham Hotspur va eclipsar una mica els setès classificats consecutius que va dirigir a Molineux, amb recorreguts fins a les semifinals de la FA Cup i els quarts de final. finals de la Lliga Europa llançades per bona mesura.
En la seva primera temporada de la Premier League amb Nuno, els Wolves van marcar 47 gols, el 13è millor rècord dels 20 equips. La 2019/20 van millorar fins a situar-se en vuitens conjunts, però a partir d’aquí ha anat baixant contínuament: 16è la 2020/21, 17è la 2021/22 amb Bruno Lage i 20è a la 2022/23 amb Lage i Julen Lopetegui.
Basant-se només en la seva producció d’atac, els Wolves van tenir la sort de mantenir-se alça la temporada passada. El Crystal Palace la 2019/20 és l’únic altre equip dels últims cinc anys que ha sobreviscut amb un total de 31 gols o menys. En aquest temps, 10 equips han baixat amb un gol superior a l’últim temps fora dels Wolves.
O’Neil tampoc va entrar exactament al club en circumstàncies favorables. Va arribar pocs dies abans del primer partit de campanya dels Wolves contra el Manchester United després que Julen Lopetegui decidís marxar. I és just dir que el seu nomenament no va marcar exactament els polsos al País Negre.
Tot i que, tot i que els Wolves encara estan lluny de posseir la primera línia més temuda de la Premier League, hi ha hagut signes prometedors de millora en les 12 primeres jornades de partits. Pedro Neto ha estat un dels jugadors ofensius més destacats de la lliga, però està lluny de ser un espectacle individual com va demostrar els Wolves en absència del portuguès el cap de setmana.
És possible que hagin deixat tard per vèncer el Tottenham, ja que els cops de Pablo Sarabia i Mario Lemina van convertir un desavantatge d’1-0 en un avantatge de 2-1 en el temps de descompte de la segona part, però el marcador va ser, finalment, un bon reflex del partit.
Després de cedir els primers, els Wolves van lluitar per tornar al joc jugant amb el peu davanter, pressionant els Spurs a dalt del terreny de joc i creant ocasions de pèrdues. Van superar l’equip d’Ange Postecoglou per 17-6 i realment haurien d’haver recuperat la paritat molt abans del sensacional golejador tardà de Sarabia.
Algunes comparacions més amb la temporada passada són instructives. Els llops fan una mitjana de 12,2 tirs per partit el 2023/24 en comparació amb els 10,8 el 2022/23. Les tacles han augmentat de 17,4 a 19,8 per partit, cosa que demostra un equip més disposat a comprometre els seus oponents, i sovint en zones més altes. Les intercepcions, per la seva banda, han passat de 7,3 per partit (la tercera més baixa la temporada passada) a 9,1 (la cinquena més alta de la campanya actual).
Com va ser el cas contra el Tottenham, moltes de les possibilitats que creen els llops provenen de transicions ràpides. En el que va de temporada estan promediant un notable 13,7 regates per partit, amb diferència la xifra més alta de la Premier League.
Només en el partit dels Spurs hi va haver un sorprenent 21, ja que Matheus Cunha, Hwang Hee-chan, Jean-Ricner Bellegarde, Rayan Ait-Nouri i Lemina van portar la pilota al terreny de joc. Abans de patir una lesió el mes passat, Neto també va ser vital en aquest sentit.
Encara són els primers dies, però aquest bàndol dels Llops certament comporta més una amenaça d’atac que alguns dels seus predecessors. En comparació amb el 20è el 2022/23, actualment els Wolves es troben en el lloc 11 per gols marcats amb 16 en 12 partits. O’Neil pot estar satisfet amb la feina que ha fet fins ara.
