L’1 d’agost de 1976 és una data que romandrà imborrable en la història de la Fórmula 1. Aquell dia es va celebrar el Gran Premi d’Alemanya al Nürburgring, en el qual la vida de Niki es va capgirar per un terrible accident: va rebre els últims ritus, abans de recuperar-se miraculosament.
L’1 d’agost de 1976 és una data que romandrà imborrable en la història de la Fórmula 1. Han passat 50 anys des del dia que es va celebrar el Gran Premi d’Alemanya al Nürburgring, un circuit que semblava dissenyat pel diable dins del bosc d’Eifel. En aquell moment, el vol superior era extremadament perillós. De fet, la vida de Niki Lauda es va veure capgirada per un accident dramàtic: el campió del món es va estavellar prop de la corba de Bergwerk, el seu cotxe va rebotar al centre de la pista i es va incendiar. Guy Edwards va aconseguir evitar-ho, mentre que Harald Ertl i Brett Lunger ho van colpejar de ple. El casc de l’austríac va sortir volant en l’impacte. Els tres pilots van ajudar a Arturo Merzario, que es va aturar per prestar assistència, a extreure Lauda d’aquell forn. El seu estat, però, era molt greu: Niki estava en coma, tenia cremades de primer i tercer grau a la cara, el cap, l’orella i el colze esquerre, a més d’una commoció cerebral i una fractura de pòmul. A més, una contusió toràcica va fer que el campió tingués dificultats per respirar, també a causa dels fums verinosos de la gasolina, inhalats durant uns cinquanta segons que semblaven interminables. Va rebre els últims ritus, abans de recuperar-se miraculosament a temps per a Monza, on va aconseguir un sensacional quart lloc.
l’infern
—
El 1976 es va caracteritzar per la baralla entre Lauda i el seu amic-rival James Hunt. Si l’austríac era introvertit, escrupolós, precís, seriós en les seves relacions laborals i personals, el britànic era el clàssic pilot maleït, però a la pista era tremendament ràpid. Niki va dominar la primera part de la temporada, arribant al Nürburgring amb una clara avantatge a la classificació. A l’inici d’aquell cap de setmana va esclatar una polèmica relacionada amb la seguretat: el circuit era massa llarg i no garantia l’eficiència de les operacions de rescat en cas d’accident greu. El pilot de Ferrari no volia córrer sota la pluja, però ningú, o gairebé ningú, el va escoltar. Hunt va començar des de la pole position per davant del seu rival, amb l’asfalt assecat. De fet, tots dos van tornar immediatament als boxes per canviar de pneumàtics humits a pneumàtics secs. Durant l’aturada, però, hi va haver un contratemps per a Lauda, que va perdre algunes posicions. En la fúria de la remuntada, el campió va tenir un accident en el qual va arriscar la vida. La intervenció de la resta de pilots va ser decisiva. En particular, la de Merzario, que havia corregut per Ferrari, així que va saber desenganxar els cinturons de seguretat. Increïblement, la Niki estava conscient, va caminar fins a la vora de la pista i li va preguntar a John Watson si tenia alguna marca a la cara. El britànic el va tranquil·litzar, mentint. Transportat en helicòpter a l’hospital més proper, l’hospital militar de Koblenz, l’austríac va ser traslladat després a la clínica de Ludwigshafen, on gairebé va patir una insuficiència respiratòria. Els seus pulmons havien patit danys molt greus a causa de la respiració dels gasos de combustió del monoplaça. Així doncs, era necessari un nou viatge al centre universitari de Mannheim. Allà van descobrir que el nivell d’oxigen a la seva sang estava en nivells crítics, però Lauda no es va rendir. Va ser sotmès a una sèrie de procediments mèdics extremadament dolorosos, començant el seu viatge de recuperació.
el retorn
—
Encara a l’hospital, el campió va decidir que volia tornar per lluitar contra Hunt el més aviat possible. També es va animar amb la notícia que Enzo Ferrari buscava el seu substitut immediatament després de l’accident. La vigília del GP d’Itàlia es va organitzar una prova a Fiorano, a la qual Niki es va presentar molt prima. El vestit era dues talles massa gran per a ell, però els seus temps eren absolutament respectables. Així, Drake va entrar en tres cotxes (els altres dos eren de Clay Regazzoni i Carlos Reutemann, ed.) i Lauda va tornar miraculosament a la pista en una sessió d’entrenaments lliures 40 dies després del terrible accident. Cada vegada que es posava o es treia el casc, les ferides es tornaven a obrir, provocant una filtració de sang. De fet, el primer dia va ser terrible: “Era com un novell, vaig haver de redescobrir els meus mecanismes automàtics”. En la classificació, però, el millor resultat de Ferrari va ser el seu. Un cinquè lloc, que es va convertir en quart al final d’una cursa mítica. Per als aficionats, l’austríac era un heroi. Al Japó, però, va arribar només tres punts per davant de Hunt. Abans de la carrera, una tempesta va colpejar el circuit de Fuji, provocant una reducció important de la visibilitat. Els pilots estaven dividits entre els que volien córrer i els que hi estaven en contra. L’inici es va ajornar, però al final les raons comercials, vinculades al rodatge televisiu i també als patrocinadors, van imposar-se a la seguretat. A la segona volta, l’austríac va tornar a boxes i va dir a Forghieri que no tenia ganes de continuar. Aleshores li va demanar que no amagués la veritat sobre el motiu de la seva jubilació. Hunt va acabar tercer i es va convertir en campió del món. Lauda, però, va guanyar la batalla més important, la de la seva vida. I el 1977 va recuperar el tron que el foc del Nürburgring i la tossuderia dels britànics li havien endut.
