Una de les fortaleses clau de l’entrenador de Mikel Arteta, al meu entendre, és reconèixer les qualitats dels seus jugadors i posar-los en posicions on els seus millors atributs puguin florir. La temporada 2023-24, Arteta va demanar inicialment a Jakub Kiwior que jugués com a lateral esquerre invertit amb Zinchenko, Tomiyasu i Timber tots lesionats, per a una derrota fora del Fulham. Kiwior es va retirar a la mitja part en un dia difícil per a ell i per a l’equip.
Uns mesos després, Kiwior va aconseguir una carrera a l’equip de lateral esquerre i semblava molt més segur. Arteta va reconèixer que havia ajustat una mica la posició i no li va demanar a Kiwior que s’invertís al mig del camp. “No pots demanar als jugadors que facin coses que no se senten especialment capaços de fer d’una manera natural, així que hem d’ajustar algunes coses per assegurar-nos que els jugadors juguen amb les seves forces”.
Sembla una lliçó que el gerent ha agafat amb ell des d’aleshores. La setmana passada vaig escriure sobre com l’Arsenal s’havia adaptat a l’absència de Martin Odegaard a través d’un jugador molt diferent a Ebereche Eze. En aquesta columna vaig plantejar que jugar sense Odegaard la temporada passada havia estat una bona opció per a l’Arsenal per jugar sense ell aquesta temporada.
El mateix passa amb Mikel Merino com a número 9. La temporada passada, quan Jesús i Havertz es van lesionar, Arteta va optar inicialment per Trossard com a fals 9 per a un desplaçament a Leicester abans de pujar Merino des de la banqueta. L’espanyol va marcar dos gols de penal per assegurar els punts i s’hi va utilitzar durant la resta de la temporada.
Després d’haver afegit Viktor Gyokeres a la barreja aquest estiu, l’Arsenal probablement no esperava tornar a posar en marxa l’opció de “rompre el vidre en cas d’emergència” de Merino com a davanter centre. Tanmateix, ha passat i, de nou, els problemes bastant dolorosos i de lesions mortals de la temporada passada han donat a Arteta una sòlida base per tornar al protocol d’emergència. La pràctica fa la perfecció.
La temporada passada, l’estada de Merino com a davanter va ser molt encertada. Sovint podia semblar un vaixell solitari que va a la deriva sense rumb entre un mar de defensors, convertint-se finalment en un petit punt a l’horitzó. L’Arsenal ha après algunes lliçons, però també ha sabut utilitzar les qualitats de Merino com a floret, sobretot amb una presència invasiva com Trossard a la banda esquerra i un tercer migcampista com Eze, que opera més com un 10 i li encanta tirar.
En lloc de xocar contra els defensors contraris, Merino ha recorregut el terreny de joc horitzontalment i Saka, Trossard i Eze (principalment) s’han tornat a envair l’espai que ha deixat. Ho veiem amb més claredat amb el primer gol de Leo Trossard contra el Tottenham diumenge.
Thomas Frank va onejar la bandera blanca jugant un cinc de darrere. Els mitjans centrals del Tottenham són tots forts, però amb molt poca semblança de cervell futbolístic. La ganes de passejar de Merino va donar als defensors dels Spurs ningú amb qui xocar. Aquesta és una il·lustració molt clara de la idea, Merino s’ha allunyat de la línia davantera i Saka, Trossard i Eze li van per davant i cap dels centrals dels Spurs ha seguit l’espanyol.
El jugador també ha sabut mostrar les seves qualitats creatives, té una manera molt agradable de rebre a la mitja volta i retallar passades amb el peu esquerre als seus companys d’atac. Això també ho hem vist en la preparació del gol de Martinelli contra el Bayern, ja que l’Arsenal deixa clar que Merino està a la vora de l’àrea i fa una passada per primera vegada a Eze que ha passat desapercebuda per la passada que el mateix Eze va fer segons després.
Aquestes qualitats també les vam veure de l’espanyol a la Champions contra el Reial Madrid la temporada passada, amb dues sumptuoses passades amb l’esquerra de Saka i els gols de Martinelli al Bernabéu. Merino va tenir 32 tocs contra el Bayern de Munic i 47 contra els Spurs, Gyokeres té una mitjana de 23,7 tocs per 90 (totes les dades de FBref).
Gyokeres té una mitjana de 12,6 passades intentades per 90 i Merino ha fet una mitjana de 26,5 per 90 en els dos últims jocs. (Òbviament, Gyokeres s’apodera d’un tir per partit més que Merino). Podeu veure que l’Arsenal ha canviat totalment el que demanen al seu davanter centre en resposta a haver d’utilitzar Merino en lloc de Gyokeres.
Trossard té uns instints forts a l’hora de córrer darrere, però a Ebereche Eze, l’Arsenal té un tirador de toc relativament baix i gran volum que funciona molt més com un 10 ortodox en comparació amb Martin Odegaard. Per al primer gol d’Eze al derbi del nord de Londres, podem veure que els tres davanters i Declan Rice estan tots per davant de Merino mentre el joc es desenvolupa per la dreta.
Merino va cobrir més distància que qualsevol altre jugador al camp contra el Bayern de Munic i contra els Spurs va liderar l’equip per les entrades guanyades, guanyant els cinc intents de reptes. El mapa següent (cortesia de statszone) mostra on es van guanyar aquests tackles i no semblen gaire nou posicions.
Això us mostra fins a quin punt està deambulant gairebé per tot arreu que no sigui el davanter centre, actuant com a amortidor físic quan sigui necessari o com a imant per atraure els defensors de l’oposició. El seu mapa de passades del joc dels Spurs també sembla molt més migcampista.
En essència, amb Merino al davant en lloc de Gyokeres i amb un jugador com Eze jugant més avançat que Odegaard, l’Arsenal ha canviat d’un 4231 a més d’un 4213 amb els tres per davant de Merino rotant. És un altre exemple d’Arteta tallant-se la tela i Merino ara segurament s’ha de considerar més que un trencament de vidre en cas de davanter d’emergència, si fins i tot es podria dir que el que està fent és jugar com a davanter.
