Al matí.
El sorteig de la 4a ronda de la FA Cup va tenir lloc ahir a la nit, i la nostra recompensa per vèncer el Portsmouth és un empat a casa contra el Wigan Athletic. L’última vegada que els vam jugar va ser en aquesta mateixa competició, l’abril del 2014, quan estàvem a 10 minuts més o menys de sortir, una derrota que probablement hauria acabat amb el mandat d’Arsene Wenger com a entrenador.
Però després, un tal Per Mertesacker va encapçalar el nivell de l’Arsenal, i vam guanyar la tanda de penals per arribar a la final contra l’Hull. Vam fer tot el possible per intentar perdre aquest també, baixant 2-0 al principi, i si no fos un despatx de Kieran Gibbs fora de la línia, hauríem estat 3-0 per darrere. Tots recordeu el que va passar després. El tir lliure de Santi Cazorla, l’empat de Laurent Koscielny i el guanyador del temps de descompte d’Aaron Ramsey ens van veure trencar la sequera del trofeu de 9 anys i aixecar el famós vell trofeu (també va donar lloc a aquesta èpica peça de brillantor a Internet).
Potser és una mica un presagi per a la competició d’enguany, però, independentment, un empat a casa contra un equip de la Lliga Un de la mitja taula és just el que va ordenar el metge. No és per suposar res, però és un joc que hauria de permetre que Mikel Arteta torni a girar correctament, i tenint en compte que el partit està programat entre un viatge complicat a Brentford i un derbi al nord de Londres, això és força útil per a nosaltres.
Parlant de Mertesacker, ahir es va anunciar que el BFG deixaria el seu paper de director de l’Acadèmia al final de la temporada. Al lloc web oficial, diu:
L’Arsenal és i serà sempre un club molt especial per a mi, així que aquesta va ser una decisió difícil. Estic molt agraït per la confiança que el club va posar en mi quan vaig passar d’un jugador del primer equip directament al paper de cap de l’Acadèmia. Ara és el moment de seguir endavant i explorar alguna cosa nova i empènyer-me encara més. Continuo centrat a acabar la temporada amb força, continuar alimentant i desenvolupant el nostre talent jove i donant suport a una transició perfecta fins al meu darrer dia amb el club.
Al llarg del seu mandat, l’Arsenal ha produït un flux constant de jugadors que han fet la transició de Hale End al primer equip. Com Bukayo Saka, Emile Smith Rowe, Ethan Nwaneri, Myles Lewis-Skelly i Max Dowman, tots són nois que s’han beneficiat, en diferents graus, de la seva formació a l’Acadèmia. En fer-ho, i en alguns casos avançar abans del previst, potencialment han denegat als equips de nivell juvenil l’accés al seu talent, cosa que podria haver afectat els resultats i la potència d’alguns d’aquests equips.
En definitiva, però, aquesta és una part clau de la feina. La cartera de jugadors és important, però com va assenyalar James ahir a l’Arsecast Extra, en aquests dies també hi ha un requisit perquè l’Acadèmia generi valor per sobre dels jugadors que arriben al primer equip. En aquest sentit, no hem estat necessàriament tan eficients com esperaries. Els jugadors joves molt valorats, més enllà dels que han arribat a la plantilla del primer equip, no acostumen a aterrar tant com es pensaria.
Per exemple, recordo tanta xerrada sobre Charlie Patino, un talent molt ben valorat a nivell juvenil, però que ara, amb 22 anys, descarta pocs minuts amb el Deportivo de la Corunya a la segona divisió espanyola. Potser hi ha la sensació que hi ha marge de millora amb jugadors com aquest, que podrien ser més valuosos quan surtin de l’Acadèmia i generar més ingressos mitjançant clàusules de venda/venda. Hi ha hagut alguns èxits, Flo Balogun i Mikah Biereth, per exemple, han generat ingressos sòlids, però són més l’excepció que la regla.
No obstant això, és un concert dur per a Per Mertesacker o qualsevol altra persona. El Brexit va complicar la contractació, restringint l’accés primerenc als joves jugadors europeus. Fins i tot un nen d’Irlanda ara no pot unir-se fins que compleixi 18 anys, i tenir aquest tipus de canvi als pals durant el vostre mandat hauria d’haver fet la feina més difícil. També hi ha una gran quantitat d’entrenadors gairebé constant que dificulta la coherència.
No obstant això, sempre m’ha impressionat tant la perspectiva de Mertesacker i la seva responsabilitat amb els joves que té al seu càrrec. Tots somiaran amb ser una estrella, un jugador de la Premier League, el proper Bukayo Saka, etc., però la realitat la majoria d’ells mai no ho aconseguiran. Alguns es forjaran una carrera en el futbol professional, però molts quedaran pel camí. Aquesta és la dura realitat d’intentar tenir èxit al nivell més elit. Però el seu enfocament sempre s’ha centrat en “Strong Young Gunners”, preparant-los no només per al joc, sinó també per a la vida fora d’ell.
Reben una educació que els donarà l’oportunitat d’aconseguir el futbol, però també els dotarà d’eines per fer front a la decepció i el rebuig que experimentaran la majoria d’ells a mesura que ascendeixen a les files. Això és molt lloable, i qui substitueixi Per, espero que segueixi sent una faceta bàsica de l’Academia de l’Arsenal. Més que mai, hem de ser el més responsables possible de la vida d’aquests joves quan estan amb nosaltres, i esperem que això es reflecteixi en els qui ho fan i els que no.
Així que, passi el que passi després per a ell, crec que tothom desitjaria el millor a Mertesacker. Ha estat tot un viatge a l’Arsenal per a ell, unir-se en aquell boig període de 8-2 amb Mikel Arteta. Ja he dit això abans, que tot i que aquests dos eren grans professionals i jugadors sòlids, mai se’ls considerarà en els nivells més alts dels grans de l’Arsenal al camp. Però crec absolutament que van ser fonamentals per estabilizar un vaixell que estava a punt d’enfonsar-se, amb la seva coherència i professionalitat van ser fonamentals per a l’equip com a jugadors i com a líders. En aquest sentit, tenen una importància que no s’ha de subestimar.
Anys després, un és l’entrenador que esperem que ens pugui portar de nou a la glòria de la Premier League, i l’altre porta vuit anys com a cap de l’Acadèmia, des del dia que es va retirar com a jugador fins ara. La simetria és realment alguna cosa, i és tota una història com es van entrellaçar els seus destins perquè com a club vam fer un embolic absolut del mercat de fitxatges d’estiu el 2011. De totes maneres, molta sort al BFG, gràcies per tot. Esbrinarem en el seu moment qui ve el següent i serà fascinant veure en quina direcció va el club ara.
L’Arsecast Extra es troba a continuació si encara no heu tingut l’oportunitat d’escoltar-lo, i rebrem notícies de Mikel Arteta més tard mentre ens preparem per enfrontar-nos al Chelsea a la Carabao Cup demà. De moment, tingueu-ne una bona.
