Mikel Merino va qualificar la progressió d’Espanya a les semifinals de la Copa del Món com un “somni fet realitat” després d’haver marcat un altre guanyador tardà per marcar la victòria per 2-1 a Bèlgica.
L’home de l’Arsenal, que ha demostrat una gran versatilitat per al club i el país per actuar com a migcampista i com a davanter centre improvisat, va marcar un guanyador en el temps de descompte en els vuitens de final contra Portugal.
I, a dos minuts del final del temps normal a Los Angeles, el substitut al minut 85 va resoldre un altre empat a favor dels campions d’Europa.
Fabian Ruiz havia donat l’avantatge a Espanya a la mitja hora abans que Charles De Ketelaere empatés 11 minuts després amb el primer gol encaixat per La Roja en el torneig.
El partit semblava anar a la deriva cap a la pròrroga. No obstant això, Merino va assegurar el lloc d’Espanya en una deliciosa semifinal amb França.
Va atacar un error del porter substitut de Bèlgica Senne Lammens, que va substituir el lesionat Thibaut Courtois, i va aconseguir el rebot després que el jugador del Manchester United no aconseguissin l’esforç de llarga distància de Pau Cubarsi.
En fer-ho, Merino es va convertir en el primer jugador de la història de la Copa del Món que va marcar el gol de la victòria en dos partits de eliminació directa com a substitut.
En declaracions després, Merino ha dit: “Bé, estic content. Encara no m’ho crec. Quan va entrar al temps afegit ja estava pensant en la pròrroga, i després torna a passar. Sembla que no hi ha coincidències si arribes preparat, i em va tornar a caure. Estic molt content”.
“Espero que continuï sí, espero que sí, però ja ho veurem. Estar a dos partits d’un Mundial és un somni fet realitat i seguirem endavant.
“És una cosa que uneix tot el país, uneix tot el món, perquè el futbol és molt bonic. Tothom està veient aquests partits, així que poder donar alegria a tanta gent, no només a Espanya sinó a la resta del món és un honor”.
Preguntat sobre l’empat a les semifinals amb els favorits França, Merino ha dit: “No es pot demanar més que estar a les semifinals. Dos equips d’elit. Ara avancem amb molta gana i il·lusió per enfrontar-nos a França”.
