A la seva novel·la autobiogràfica ‘Fever Pitch’, Nick Hornby escriu sobre la absurda falta professional del mig central de l’Arsenal Willie Young sobre Paul Allen, de 17 anys, en la derrota de la final de la FA Cup de 1980 davant el West Ham United. Els Irons, que aleshores es trobaven al segon nivell (un nivell amb el qual poden tornar a familiaritzar-se molt aviat) eren desfavorits contra l’equip de Terry Neill a Wembley.
El fet que el West Ham molestés les probabilitats era segurament prou de conte de fades, però Paul Allen, de 17 anys, va sortir net a la porteria preparat per marcar un dels gols més romàntics de la història de Wembley per posar el segell del seu improbable triomf. Això va ser fins que el gran mig central escocès de l’Arsenal, Willie Young, va fer caure cínicament a Allen mentre el jove de cara fresca estava a punt de segellar la victòria.
La falta va ser tan flagrant que la FA aviat va modificar les regles del joc per assegurar-se que futures indiscrecions d’aquestes característiques fossin amb una targeta vermella. A Fever Pitch, Hornby es delecta amb el quasi teatre del moment. Fa un paral·lelisme amb els Sex Pistols i el seu líder de suport a l’Arsenal, John Lydon (Johnny Rotten) i suggereix que l’Arsenal va ocupar un espai moral similar en l’entorn del futbol com ho van fer els Sex Pistols en la música.
En resum, si no eres a la tribu, probablement els vas insultar. Hornby va sentir que l’acte de Young d’atrapar a la multitud s’adaptava perfectament a l’Arsenal com a equip amb un problema d’imatge pública (veus què hi vaig fer?). Aquell capítol sempre va ressonar amb mi, sobretot quan vaig créixer realment a la segona meitat de l’era de George Graham, on la idea de l’Arsenal com “les flors de la paperera”, com va escopir Lydon de manera memorable, es va sentir més real que mai.
Recentment, a l’Arsenal Vision, vam publicar una sèrie sobre el triomf de la Recopa de 1994 en què em van entrevistar sobre els meus records d’un dels triomfs més subestimats i incompresos del club. A l’entrevista, parlo de la Copa de la Copa com la meva victòria favorita de la Copa de l’Arsenal.
Això no només es deu a la qualitat dels equips als quals va vèncer l’Arsenal, sinó també perquè la manera en què l’Arsenal ho va aconseguir va molestar molt als seguidors d’altres clubs. El cant “1-0 a l’Arsenal” va néixer durant l’anada de semifinals contra el Paris Saint Germain (irònicament, un dels pocs partits que l’Arsenal no va guanyar per 1-0 en les últimes fases de la competició, el PSG els va tornar a empatar a l’1-1. Però l’Arsenal va posar l’univers just al partit de tornada amb el seu marcador favorit).
Graham va construir l’èxit sobre la base d’un quatre de darrere i un porter que eren l’enveja d’Europa. La identitat de l’Arsenal era molt “un gran cinc de darrere i Ian Wright o Paul Merson trauran alguna cosa de la bossa en algun moment”. Els aficionats d’altres clubs i amplis sectors dels mitjans ho odiaven. (Que és la seva prerrogativa).
Vaig entendre per què també ho odiaven i això em va fer estimar-lo encara més. Tinc una relació complicada amb les crítiques a l’Arsenal de “forasters”. Essencialment, si crec que la crítica està hiperbolitzada o basada en generalitats mig observades, em molesta molt més del que hauria. Si a la gent no li agrada que l’Arsenal sigui bo en les coses, m’agrada molt i m’encanta.
Si ‘1-0 a l’Arsenal’ va ser el nostre ‘God Save the Queen’ a principis dels 90, ‘Setpiece Again’ és el nostre himne alternatiu actual. Entenc per què els aficionats contraris ho odien tant, si no fos un fan de l’Arsenal també ho odiaria. Però hi ha poques sensacions més satisfactòries per a un fan que llançar fletxes i entendre que penetren profundament en la carn de l’oponent.
M’agrada molt molestar els oponents i els contraris per les raons correctes. Escoltar “el mateix Arsenal sempre fent trampes” després que algun clodhopper hagi tirat a terra un jugador de l’Arsenal sempre em va fer cridar la llengua amb irritació (dónes una mica, reps una mica). Avui en dia sento menys cantar als camps fora perquè l’Arsenal és un equip molt més robust.
Fever Pitch es va estrenar abans del nomenament d’Arsene Wenger i la transformació total de la imatge del club. Va ser increïblement satisfactori ser admirat pel nostre futbol mentre guanyava trofeus a la primera meitat del regnat de Wenger, sens dubte. Però odiava sentir-me víctima en alguns moments de la segona meitat del seu regnat.
Odiava ser retratats com a dèbils cosmopolites (si aquests equips existissin ara, sens dubte es dirien “despertar”) que realment mereixien una bona puntada per intentar portar sabates de ballet a una obra. Vaig sentir que la cobertura del club estava tenyida d’injustícia i vaig contribuir a que uns quants jugadors abandonessin els camps de futbol amb màscares d’oxigen a la cara i les extremitats apuntant cap a la direcció equivocada.
Sempre odiaré l’aire de permissivitat que vaig sentir alguns aspectes de la cobertura de l’Arsenal durant aquella època creada (al meu entendre). Però també odiava sentir-me una víctima. A mesura que avançava el regnat de Wenger, vaig començar a interioritzar-ho més. No m’ha agradat que l’Arsenal no es prengui prou seriosament l'”altra banda” del joc, que li faltés cinisme, que no s’organitzava amb la possessió i que no es prenguessin prou seriosament les jugades parades.
Sovint he fet la comparació entre Arteta i George Graham i el que més m’agrada de l’Arsenal d’Arteta és que respecten totes les facetes del joc. Són forts, poden jugar, poden atacar, poden defensar i, noi, poden anotar des de setplays. Però encara millor que això, m’encanta que molesti a la gent.
No m’encanta el “juguen quatre centrals i tres migcampistes defensius!” tonteries simplement perquè no és veritat. Però m’encanta poder agafar un equip i un entrenador que admiro molt a Simeone i l’Atlètic de Madrid i assetjar-los fins a sotmetre’ls. Dissabte al Fulham em vaig asseure (tranquil·lament) amb l’afició local.
Va ser realment interessant observar les observacions dels seguidors locals i el respecte / molèstia (molt) reticents que tenien per l’habilitat de l’Arsenal per llançar un camp de força al voltant de la seva porteria a l’1-0, el respecte / molèstia reticents que va ser una altra jugada que va marcar la diferència.
Perquè al meu cor, al fons de les meves entranyes, aquest és el tipus d’Arsenal amb el qual m’identifico realment. Un Arsenal que no serà assetjat, on cada jugador s’enfonsa a terra, on l’equip busca cada avantatge que pugui aconseguir. El tipus d’Arsenal on l’entrenador no agrada molt i no li importa menys. El tipus d’Arsenal que em permet ser insuportablement engreixat mentre els altres escupen plomes. El tipus d’Arsenal que vol destruir els transeünts.
