Al final, l’Arsenal no va poder acabar amb la porteria a blanc contra el Newcastle United. Però la demostració defensiva dels Gunners dissabte va ser una de les millors de la temporada.
El Newcastle ha lluitat per replicar la forma que els va valdre un quart lloc la temporada passada. En aquesta ocasió, però, han estat més productius. L’equip d’Eddie Howe ocupa el cinquè lloc per gols marcats (54) i quart per gols esperats (54,04). Són, en qualsevol mesura, un dels equips ofensius més forts de la Premier League.
Tot i això, no hi havia indicis d’això a l’Emirates Stadium. El Newcastle només ha aconseguit tres intents en la derrota per 4-1 dels de Mikel Arteta. Per primera vegada en més d’una dècada, no van aconseguir ni un sol tir a la primera meitat d’un partit de primer nivell. L’Arsenal, en altres paraules, no va donar un olor als seus oponents.
Va ser un treball d’equip dels amfitrions. Des del primer xiulet, van molestar i molestar el Newcastle a dalt del terreny de joc. Els tres davanters de Gabriel Martinelli, Kai Havertz i Bukayo Saka van liderar la premsa, amb Martin Odegaard i Declan Rice mai enrere.
L’Arsenal va sufocar el Newcastle, que no va trobar una sortida. Això es va il·lustrar millor amb el segon gol. Amb tots els carrils de passada bloquejats i un jugador que s’acostava sobre ell, Tino Livramento es va veure obligat a colpejar la pilota cap endavant sense rumb. William Saliba va agafar la possessió, l’Arsenal la va reciclar i en pocs segons Havertz havia convertit des de la distància.
El mapa de calor de l’equip visitant (a dalt) és instructiu: el Newcastle amb prou feines va tenir cap possessió a l’últim terç durant els 90 minuts i només va aconseguir nou tocs al quadre de l’Arsenal, el seu retorn més baix en un partit de la Premier League aquesta temporada. “Nosaltres no hi érem”, va admetre Howe després.
El plantejament de l’Arsenal no hauria funcionat si els dos centrals, Saliba i Gabriel Magalhaes, no s’haguessin trobat còmodes pujant el terreny de joc i mostrant-se agressius quan els seus rivals jugaven la pilota cap endavant. Afortunadament, els centrals de l’Arsenal són perfectament adequats per a aquesta tasca.
Saliba ha jugat cada minut de tots els partits de la Premier League aquesta temporada. Ell i Gabriel ara han començat 16 partits seguits i 22 dels últims 23. A causa de la lesió i la rotació, ni el Liverpool ni el Manchester City compten amb una associació de central tan estable. Això podria servir per avantatge de l’Arsenal en aquesta lluita pel títol a tres.
El seu balanç defensiu és impressionant, sigui com es miri. L’Arsenal ha mantingut 10 gols a la Lliga i ha rebut 23 gols, el mínim de la Lliga. Els seus gols en contra esperats són de 18,2, molt inferiors als del Manchester City (24,6) i del Liverpool (31,9). Només el City (8,1) cedeix menys tirs per partit que l’Arsenal (8,4).
El mèrit de l’actuació defensiva dels Gunners es deu a Arteta i a tot el seu equip. Però a risc de dir allò obvi, Saliba i Gabriel són part integral de la solidesa de l’Arsenal.
Els centrals són defensors proactius. Sovint s’apropen als davanters contraris i busquen pessigar la pilota davant d’ells. Tots dos tenen el físic, la mobilitat i la intel·ligència per defensar un contra un, cosa que permet als altres vuit jardiners de l’Arsenal tirar endavant i marcar l’oposició.
De manera crucial, però, cap dels jugadors és temerari. Alguns defensors són massa zelosos en els seus intents de guanyar la possessió. Gabriel (0,8) i Saliba (0,5) cedeixen relativament poques faltes per partit. Això es compara favorablement amb Ruben Dias (1,1) i Ibrahima Konate (1,5). Els centrals de l’Arsenal no apaguen focs, sinó que confisquen els partits.
Tal com ha assenyalat el mateix Arteta, hi ha una entesa entre la parella que transcendeix els números.
“Veure aquests dos centrals a aquesta edat a la Premier League fent el que estan fent, és molt estrany. Però un gran crèdit per a ells, això és una associació”, va dir sobre el Gabriel, de 26 anys, i els de 22. -any Saliba al desembre.
“Construir una relació i una química: no hi ha una empresa amb les estadístiques que et puguin donar aquesta estadística. Això és impossible de mesurar. Però hi ha alguna cosa que no és tangible, però és molt, molt important en determinades posicions i aquests dos sens dubte. tenir això”.
Com si no fossin prou valuosos, Saliba i Gabriel es veuen cada cop més perillosos al quadre contrari. Aquest últim va participar en el primer gol de l’Arsenal contra el Newcastle i recentment va marcar contra el West Ham United, igual que Saliba.
Hi ha un llarg camí per recórrer en aquesta carrera pel títol de la Premier League. Però si la vella màxima “la defensa guanya campionats” és certa, l’Arsenal està a la pole position.
