El desembre del 2019, vaig pujar a un tren cap a Merseyside per veure l’Arsenal jugar fora a l’Everton. Va ser l’endemà de la roda de premsa d’obertura d’Arteta com a cap dels Gunners. No s’havia de fer càrrec d’aquest joc en particular, gaudint d’un breu de vigilància. Utilitzo el terme “gaudir” de manera aconsellada perquè el que va seguir va ser un dels empats 0-0 més avorrits que he vist mai.
El cap interí Freddie Ljungberg va deixar Ozil, Lacazette i Aubameyang a la banqueta amb Smith Rowe, Saka i Nelson tots els titulars. Aquesta política de selecció recorda un canceller sortint que escrivia: “Bona sort, tots ens queden sense diners!” en un post-it al seu escriptori per al canceller entrant.
No obstant això, el vagó del tren estava viu de conversa i energia, tal era l’entusiasme per la missatgeria d’Arteta. Després de 18 mesos d’Unai Emery que, tot i que el seu domini de l’anglès és molt millor ara, no és un orador tan potent com Arteta, va suposar un gran canvi. Com a resultat, la nostra il·lusió estava justificada atès el viatge que hem fet, potser només van trigar un parell d’anys perquè el missatge es manifestés en resultats.
He tornat a visitar la roda de premsa d’obertura d’Arteta en moltes ocasions posteriors. De fet, hi ha algunes de les seves entrevistes i conferències de premsa que torno a visitar sovint. Això és sobretot per curiositat, així que puc veure com es van lliurar alguns d’aquests missatges. De tant en tant ho faig pel meu seny perquè no em puc creure fins a quin punt la caricatura pública i mediàtica d’Arteta difereix de la meva pròpia percepció.
A l’era de la porta tancada, l’Arsenal va aconseguir una victòria per 2-1 sobre el ja coronat campió, el Liverpool, que estava clarament jugant diverses velocitats per sota del seu òptim. El Liverpool va passar efectivament la pilota a l’Arsenal a la seva pròpia àrea. Dues vegades. L’Arsenal es va avançar 2-1 després d’haver-se creat molt poc i s’ha aferrat una mica com un equip de l’EFL que busca una famosa matança gegant per un oponent de la Premier League.
Lluny d’atacar a la càmera sobre el triomf, Arteta va fer una figura honesta quan després va ser entrevistada per Sky Sports. ‘Només cal mirar la diferència entre els dos equips; la bretxa és enorme. Però l’energia, el compromís i la lluita entre els dos equips són iguals, i la resta arribarà. Prendrà temps, però podem crear alguna cosa amb això”.
Crec que des del principi, els que van observar el seu missatge als mitjans van veure algú disposat a fomentar una cultura de responsabilitat entre el seu equip. L’ús de la paraula “enorme” per descriure la bretxa entre el seu equip i els recentment coronats campions podria haver semblat una mica brutal; però també era absolutament cert.
Pot ser que hagi estat un missatge codificat als seus superiors de l’època, amb qui estic segur que ara gaudeix d’una relació més franca. Una mena de “Puc preparar un plat però has de donar-me alguns ingredients millors”, tipus missiva. També sabia que l’estil de la victòria no era sostenible de cap manera i estava disposat a reforçar-ho.
També va ser un missatge fort per als seguidors. Va continuar dient: ‘Hem de construir i millorar la plantilla; no és màgia. Necessites un equip més gran per competir en aquesta competició i aquest serà el repte”. Recordo haver agraït la transparència, el manifest que seria capaç d’aconseguir el compromís total dels jugadors (cosa que ens havíem perdut durant uns anys en aquesta etapa) mentre la plantilla es canvia.
Cinc anys més tard, l’Arsenal va tornar a bloquejar les banyes amb un equip del Liverpool ja coronat campió. Només que aquesta vegada, el fracàs de l’Arsenal per muntar un repte concertat va estar per sota de les expectatives. Crec que la mida de la llista de lesions durant aquella temporada va ser la principal explicació per això.
No obstant això, l’Arsenal es va trobar amb un 2-0 a la mitja part a Anfield amb una actuació de la primera part per a la qual la paraula ‘insípida’ sembla generosa. L’Arsenal va tornar a la segona part per empatar 2-2. En la seva entrevista posterior al partit amb Sky en aquesta ocasió, Arteta va ser convidat a felicitar l’esforç i l’esperit lluitador dels seus jugadors per rescatar un empat. No en tenia res.
“No”, va interrompre. “El que vam fer a la primera part, els primers 20 minuts no van estar gaire a prop del nivell. Així que per fer-ho després, ja és massa tard. Vam reaccionar, genial. Però aquests 20 minuts eren inacceptables. Es tracta d’acció, no de reacció. No es tracta de guanyar. Ningú pot prometre que guanyes. Es tracta de fer el bàsic, les coses senzilles on pots dominar’. En la seva roda de premsa posterior al partit, va ser encara més obert i va dir que la remuntada “ho empitjora” perquè demostra la capacitat dels jugadors.
Una vegada més, es tractava de responsabilitat i honestedat, no permetre que els seus jugadors “celebressin” la recuperació d’una situació que van crear i no permetre que els estàndards baixessin. L’Arsenal també va baixar a 10 homes en aquell partit i Arteta va dir: “No jugueu sis vegades en una temporada amb 10 homes, perquè si això passa, no el guanyarem la temporada vinent, segur”. L’Arsenal no va tenir targetes vermelles aquesta temporada i va guanyar la lliga. Responsabilitat.
En aquesta etapa, l’Arsenal estava experimentant un “bamboleig” que semblava disposat a caminar cap al títol de lliga per primera vegada en 22 anys. Havia empatat 0-0 a casa contra el Liverpool i fora al Nottingham Forest abans de perdre 3-2 a casa contra el Manchester United. La pressió començava clarament a dir sobre els jugadors.
Cada directiu, cada líder, ha de poder adaptar la seva comunicació segons les circumstàncies. En els meus altres dos exemples, hem vist aquell punt dur i despietat d’Arteta, on està disposat a enviar missatges als aficionats i als seus superiors en termes clars. Però hi ha moments en què també necessites enviar missatges als teus jugadors i has de ser capaç de mostrar amor i resolució.
Abans d’un empat a casa de la Lliga de Campions amb el Kairat Almaty, amb els seus jugadors vacil·lants, Arteta va mostrar un equip més suau i col·legiat. “Vam prendre un moment per baixar la temperatura, fer una pausa, reflexionar i fer dues preguntes. Un és com ens sentim i com em sento jo mateix, i després com volem viure els propers quatre mesos. Va ser molt engrescador i bonic, perquè el que va sortir d’allà és molt senzill.
“Ens hem guanyat el dret a estar en una gran posició en quatre competicions, i en els propers quatre mesos viurem i jugarem amb gaudi, amb molta valentia i amb la convicció que la guanyarem”. Va continuar reunint els seguidors: “Només espero que tots els relacionats amb aquest club, especialment els nostres seguidors, pugin a aquest vaixell perquè aquesta és la manera com viurem els propers quatre mesos.
“Serà divertit, perquè la il·lusió, aquesta convicció, aquesta energia, aquesta voluntat, és la manera que has de viure quan vols aconseguir un somni, quan vols aconseguir alguna cosa a la qual jugues durant 10 mesos, perquè d’això en sortiran moltes coses increïbles”.
En un moment en què els nervis estaven desgastats i l’ansietat era evident a la grada i al terreny de joc, Arteta va donar un to molt més conciliador, canviant l’èmfasi del que podia perdre l’Arsenal al que podia guanyar. L’Arsenal semblava molt més lliure en el seu proper partit de lliga, colpejant el Leeds per 4-0.
Aquesta vegada el missatge va ser més simpàtic, més encoratjador i va incloure els seguidors, així com els jugadors, que semblaven tots una mica conflictius per l’ansietat i el dubte. De nou, així és com es comuniquen els bons líders, segons les circumstàncies. I crec que és per això que veiem que els jugadors, en pràcticament tots els partits que es puguin pensar, van més enllà en termes d’esforç i compromís.
