Potser no hauria d’escriure aquestes paraules abans de diumenge, però l’Arsenal i la Copa de la Lliga en general no són un matrimoni feliç. Els Gunners només han guanyat el trofeu dues vegades en la seva història, l’última fa 33 anys. Des que l’Arsenal va aixecar el trofeu per última vegada amb tres nanses, ha guanyat nou cops la FA Cup.
La majoria de les raons d’això són òbvies, un cop Arsene Wenger va assumir el càrrec d’entrenador la 1996-97, va començar a rotar molt la seva alineació a les primeres rondes. (Creieu-ho o no, en la seva primera temporada a Anglaterra, l’Arsenal va empatar 1-1 a l’Stoke a la competició i va haver d’anar a una repetició a Highbury, que va guanyar 5-2).
Durant els darrers 20 anys aproximadament, els equips que han reunit equips enormes mitjançant mitjans MOLT legítims han estat capaços d’adoptar una política de segona corda de manera més eficaç que l’Arsenal a causa de la seva major profunditat. Tanmateix, l’Arsenal va perdre tres finals sota Wenger, totes en circumstàncies molt diferents.
El 2007, Arsene Wenger va mantenir la fe amb la col·lecció de joves i jugadors de la plantilla que havien portat l’Arsenal a la final contra el Chelsea de Jose Mourinho. L’alineació de la final va ser; Almunia (increïblement, Lehmann va ser sancionat per arribar a cinc targetes grogues!); Hoyte, Touré, Senderos, Traore; Walcott, Fàbregas, Denilson, Diaby; Baptista, Aliadiere.
L’Arsenal va perdre, però en ple Projecte Youth, era comprensible (si és discutible) que l’entrenador sentia que hi havia una necessitat addicional de confiar en els seus joves jugadors. El 2011, la narrativa i la plantilla havien canviat. Els Gunners es van enfrontar a Birmingham a la final en un moment en què encara estaven a la FA Cup, la Champions League i la carrera pel títol (….)
També eren importants favorits contra un equip blau que finalment va ser relegat de la màxima categoria i la posterior derrota en el temps de descompte va ser dolorosa i, en realitat, va sembrar les llavors del declivi de la darrera era Wenger. Quan va arribar la final del 2018, a l’última temporada de Wenger, l’Arsenal va ser derrotat per un segon Manchester City, on milers d’aficionats vestits de blanc i vermell van abandonar l’estadi molt abans del xiulet final.
De fet, cap entrenador de l’Arsenal s’ha cobert completament de glòria en aquesta competició. Fins i tot George Graham, l’únic entrenador dels Gunners que la va guanyar fins a aquest punt, va patir la indignació d’una derrota sorpresa davant el Luton Town a la final de 1988.
L’Arsenal era el titular i tenia un avantatge de 2-1 quan va guanyar un penal als 80 minuts. Nigel Winterburn va fallar l’únic penal que va fer mai pel club (per què el va fer?!) i Luton va anotar dos gols en els últims vuit minuts per segellar una derrota punyent i humiliant.
Solia anar a partits fora amb un noi que es deia Pete que va deixar de fumar el 1983. Ha tingut un cigarret en 43 anys i va ser després d’aquella final. La Copa de la Lliga va tenir una importància addicional en aquella època perquè els clubs anglesos estaven prohibits d’Europa, limitant els horitzons i les ambicions d’una temporada.
Un any abans, el 1987, l’Arsenal va guanyar la seva primera Copa de la Lliga d’una manera memorable contra un Liverpool que va conquerir tot el que va enviar als Spurs a les semifinals. Ian Rush va obrir el marcador i en els seus set anys al club fins aquell moment, quan això va passar, el Liverpool mai havia perdut. Però un doblet de Charlie Nicholas va segellar el trofeu per a l’Arsenal en un dia assolellat a Wembley.
Una vegada més, aquesta va ser una època en què els clubs anglesos estaven prohibits d’Europa, l’Arsenal no havia guanyat cap trofeu en vuit anys i estava en relativa aturada. Un equip jove apassionant estava sorgint sota George Graham i la victòria de la Littlewoods Cup va ser vista com el precursor de guanyar el títol de lliga per primera vegada en 18 anys el 1989 (encara que la derrota de Luton va arribar abans que Anfield 89).
Les derrotes finals sorpreses davant Luton i Birmingham estan més d’acord amb la història de l’Arsenal a la competició que el seu triomf de 1987. El 1968, els Gunners van perdre la primera final de la Copa de la Lliga en què van competir davant el Leeds United. El resultat no va ser una sorpresa real, va ser el primer trofeu que Don Revie va guanyar com a entrenador del Leeds, havien estat finalistes de la Fairs Cup la temporada anterior.
Van acabar dues vegades segones a la Primera Divisió i havien perdut contra el Liverpool a la final de la FA Cup de 1965. Hi havia la sensació que Leeds estava construint alguna cosa. L’Arsenal va ser molt abans en el seu viatge amb Bertie Mee i va perdre 1-0. El club portava 15 anys sense trofeus. Va estar lluny de ser una vergonya. 12 mesos després, es va desenvolupar una història molt diferent.
Els Gunners van jugar a la final de la Tercera Divisió de Swindon Town i eren grans favorits. Però un virus va esquinçar la plantilla els dies previs a la final (una desgràcia que tornaria a patir l’Arsenal el 1980 quan va perdre la final de la FA Cup davant el West Ham United de segona divisió).
Un camp de Wembley ja assetjat per una pluja intensa es va fer més untuós quan l’espectacle del cavall de l’any es va organitzar a l’estadi una setmana abans del partit. Es van crear les condicions per a un gran malestar i els déus del futbol no van ignorar l’assistència. Swindon es va quedar amb el guanyador per 3-1 després de la pròrroga i l’Arsenal es va veure humiliat i es va deixar a contemplar l’extensió d’una sequera de trofeus de 16 anys.
Les victòries de la Copa de la Lliga sovint estan relacionades amb l’inici de les dinasties, però, en el cas del xoc de la final de la Copa de la Lliga de 1969, la derrota va resultar ser un trampolí. Bob Wilson diria més tard: “Podríem haver anat a casa, anar al llit, tirar-nos les cobertes i quedar-nos allà”. En canvi, vam sortir lluitant’. L’Arsenal va guanyar la Copa de Fires la temporada següent, trencant el seu ànec trofeu llarg i després va guanyar el doblet nacional la temporada següent.
Els Gunners van utilitzar aquesta derrota com a combustible. La derrota del 2011 va marcar l’inici d’una mena de davallada que es va veure marcada per la derrota del 2018. El 1988 va resultar ser una aberració i la reacció va ser més d’acord amb la debacle de Swindon, ja que l’Arsenal va guanyar la lliga el 1989.
L’última vegada que l’Arsenal va guanyar aquesta competició el 1993, va resultar ser un trampolí a curt termini per a altres èxits de copa. Jo estava en aquella final l’abril de 1993. Quinze dies abans, l’Arsenal havia guanyat el Tottenham a Wembley a la semifinal de la FA Cup, venjant-se de la derrota davant els Spurs en el mateix estadi i en el mateix terreny que dos anys abans.
Sens dubte, aquesta victòria sobre els Spurs va ser un factor quan els Gunners van vèncer el Sheffield Wednesday, que també estaven preparats per jugar a la final de la FA Cup, per guanyar la Copa de la Lliga el 18 d’abril de 1993. Van guanyar la FA Cup després d’una repetició i després van guanyar la Copa dels guanyadors un any més tard, consolidant el seu estatus sota Graham com a “copa més rara”.
Recordo haver anat a la final de 1993 amb la meva mare i els nois darrere nostre suposant que l’havia arrossegada allà (en realitat, la meva mare havia anat a futbol des de principis dels anys 50 i realment no necessitava cuidar-se!) Quan Paul Merson va empatar amb una volea impressionant, em van aixecar sobre les espatlles i, per alguna raó, vaig plorar. Suposo que estava una mica aclaparat.
Tony Adams es va sentir sens dubte aclaparat quan va aixecar el guanyador del partit Steve Morrow sobre les seves espatlles i el va deixar caure ràpidament durant les celebracions, Morrow es va trencar la clavícula i es va perdre la resta de la temporada. Paul Merson va imitar pintes de cervesa en la seva celebració posterior al partit, una celebració que els aficionats de l’Arsenal van gaudir fins al voltant de 18 mesos després, quan es va revelar l’abast de la relació de Merson amb l’alcohol.
La Copa de la Lliga també ha proporcionat la plataforma per a alguns problemes de copa no desitjats. Una derrota a casa davant Walsall el novembre de 1983 va provocar protestes contra l’entrenador Terry Neill i va perdre la feina unes setmanes més tard. Molts de vosaltres que llegiu recordareu la derrota davant Bradford als penals el desembre del 2012.
Esperem que aquest proper diumenge sigui una mica més de 1987 o 1993 que 1968, 1969, 1988, 2007, 2011 o 2018…
