La infreqüència és un dels grans atractius del Mundial. El fet que el torneig tingui lloc cada quatre anys fa que sigui increïblement preuat per als jugadors. Per als aficionats, la raresa li dóna un prestigi perquè els Mundials ofereixen punts d’interès per a la teva vida. Passen moltes coses al futbol i a la vida entre tornejos. Potser t’has canviat de casa, has tingut un (un altre) fill, has perdut algú estimat o la teva vida professional hauria canviat des de l’últim.
També poden destacar la consistència dels jugadors absolutament d’elit. Kylian Mbappe té 27 anys i ha guanyat una Copa del Món, ha fet un hat-trick en una altra final, ha guanyat una pilota d’or, dues botes d’or i és el màxim golejador de tots els temps de la competició. Lionel Messi va jugar la final de la Copa del Món als 35 i 39 anys respectivament. El torneig pot ser, igualment, molt cruel amb els jugadors i els seus llegats.
És possible que es converteixi en un jugador internacional poc després que finalitzi una Copa del Món i no tinguis l’oportunitat de jugar-hi fins als 20 anys. És possible que us lesioneu i us perdeu un d’ells. És possible que siguis un jugador d’elit durant un període sec per a la teva nació en termes de talent (hola, Vinicius Junior!)
Els Mundials són ocasions tan grans que sempre, en el millor dels casos, donaran als jugadors una barreja embriagadora d’eufòria i desamor. Messi va perdre dues finals de la Copa del Món. Ronaldo va viure un dels pitjors moments de la seva carrera a la final de 1998 i el millor a la final de 2002. De vegades, poden emmarcar la carrera d’un jugador d’una manera molt perjudicial. Puc pensar en pocs jugadors per als quals això sigui més cert que Gabriel Jesús.
Quan va arribar la Copa del Món de 2018, la carrera de Gabriel Jesus anava creixent. El 2016, el Brasil havia estat buscant un bon número 9 durant una dècada quan va tenir un breu però espectacular període per davant de la lesió de Palmeiras, després d’haver irromput al seu equip com a lateral esquerre.
Gairebé cap altre moment dels darrers 80 anys sis mesos molt bons per al Palmeiras als 19 anys serien suficients per qualificar-te com el número 9 titular del Brasil. Però Jesús també va irrompre a l’escena en el moment en què Brasil va acomiadar el seu entrenador en cap Dunga i el van substituir per Tite. El moment i les circumstàncies van caure a la perfecció perquè Jesús entrés, no només a la selecció brasilera, sinó directament a l’onze titular.
Va marcar dos gols en un partit de classificació contra l’Equador al setembre del 2016 i durant els dos anys següents va ser probablement el jugador amb millor rendiment del Brasil. Va demostrar ser el floret perfecte per a Neymar perquè estava preparat per fer la feina bruta que va permetre a Neymar florir. A nivell de club, Jesús es va incorporar al Manchester City el 2017 i, malgrat una lesió al genoll que li va fer perdre un parell de mesos de la temporada 2017-18, va marcar 13 gols en 29 partits de la Premier League i va guanyar el títol.
Com passa a la majoria de països, pocs brasilers es molesten en veure la classificació per a la Copa del Món, de manera que la seva forma no era molt coneguda quan tot el país es va asseure a veure la Copa del Món de 2018 a Rússia, de manera que no tenia el crèdit públic que realment hauria d’haver tingut. El torneig va ser desastrós per la seva reputació, ja que no va aconseguir anotar quan el Brasil va caure a la fase de quarts de final.
Crec que una lesió del migcampista Renato Augusto just abans del torneig va alterar totalment el sistema de Tite. També crec que l’ego de Neymar es va fer càrrec del tot i que la col·laboració anteriorment fructífera de la qual van gaudir Jesús i Neymar va donar pas a Neymar que intentés interpretar l’heroi i vèncer a tothom pel seu compte.
El que penso al final no importa. Més de 200 milions de persones van veure que el Brasil eliminava del Mundial i el número 9 no va marcar cap gol. No hi ha lloc per a advertències o matisos tàctics en aquest context. Les crítiques van ser intenses i Jesús sempre va ser un noi que es va endur les coses al cor. També va admetre que s’ho prengué malament.
La imatge de capçalera d’aquest article és de la final de la Copa Amèrica 2019. Va marcar dues vegades. Brasil va guanyar. Però va ser expulsat per haver perdut el cap i va empènyer la pantalla del VAR en sortir del terreny de joc. Fins i tot en el que hauria d’haver estat un moment de redempció per a la seva carrera internacional, es va asseure al túnel ple de llàgrimes.
“Sempre hi haurà emoció: si portes les expectatives de 200 milions de persones, has de tenir emoció”, va dir després del Mundial de 2018. També va decidir que ja no volia ser un davanter centre i va tornar a operar com un atacant més ample. A nivell de clubs tenia per davant Sergio Agüero i el pes de no marcar en un Mundial ja que el número 9 del Brasil el va colpejar amb força.
Quan va arribar la Copa del Món de 2022, Jesús tenia una opció a fer. Havia començat a entrar i sortir de l’equip brasiler a causa del seu paper cada cop més petit al Manchester City. Firmino i Richarlison havien començat a impressionar a la Selecció Nacional. L’estiu del 2022, es va traslladar a l’Arsenal, que necessitava desesperadament un davanter amb Lacazette i Aubameyang tots dos abandonats.
Va gaudir d’un començament elèctric a la vida a l’Arsenal que, com Palmeiras i Brasil el 2016, necessitava realment les seves habilitats com a davanter centre. Va ser suficient per guanyar-li el seu lloc a la selecció del Brasil per Qatar. Malauradament, en el seu afany de reparar el dolor del Mundial 2018, Jesús va acabar agreujant una lesió al genoll i, bé, és just dir que el Gabriel Jesús que va pujar a l’avió cap a Qatar i el que després va tornar a Anglaterra no eren el mateix jugador.
Ha lluitat amb repetides lesions al genoll des d’aleshores i, quan va arribar la Copa del Món de 2026, no estava ni de lluny en la conversa d’una de les seleccions brasileres més febles d’una generació. Com a resultat, va ser un dels primers jugadors que van tornar a London Colney aquest estiu amb un any de contracte i un rètol de VENDA al coll.
Actualment, l’Arsenal corteja dos dels seus companys internacionals, un dels quals és el fill d’or del Brasil en atac. Mentrestant, sens dubte no descartaria la rescissió del contracte per a Jesús que, fa quatre estius, va arribar a l’Arsenal i va transformar completament el que era capaç d’un atac de l’Arsenal. Amb un encaixat i acomiadant Jesús aquestes últimes quatre temporades, no crec que l’Arsenal hauria esperat fins al 2026 per aixecar el trofeu de la Premier League.
Hi ha possiblement un univers alternatiu on Jesús no va a la Copa del Món de 2022, ja sigui perquè es pren una decisió en funció de la seva condició física o perquè el Brasil simplement no el tria. (No va ser seleccionat per a la selecció final abans de la Copa del Món del setembre de 2022). En aquest univers, potser el seu genoll rep el descans i/o el tractament que necessita i potser guanya unes quantes medalles més a l’Arsenal i va al Mundial 2026 com a lateral de Vinicius Junior.
Potser. Potser no. Tot i que la seva carrera s’ha vist afectada per una lesió, Gabriel Jesús ha guanyat sis títols de lliga (un al Brasil i cinc a Anglaterra) en tres clubs i encara té 29 anys. No acabava de ser el jugador que jo i molts altres pensava que ho faria als 18 anys, però la seva carrera al club ha estat ben decorada. No obstant això, sembla que la Copa del Món ha representat tres punts de referència negatius i definitoris en la seva carrera i, al meu entendre, això no ho mereix.
