Els Estats Units van començar els seus preparatius per a la Copa del Món amb una divertida victòria per 3-2 sobre Senegal al Bank of America Stadium, i van sobreviure a un ensurt a la segona part després d’agafar una avantatge de dos gols.
L’equip de Mauricio Pochettino va avançar per davant de Sergino Dest i Christian Pulisic abans que Sadio Mane en remuntés a la mitja part.
Aleshores, el Senegal va empatar a principis del segon període després d’aprofitar un error defensiu, només que l’atac de Folarin Balogun va recuperar l’avantatge dels nord-americans.
Els amfitrions van començar brillantment i van semblar perillosos des dels primers intercanvis. Pulisic va estar molt implicat al principi, primer va amenaçar amb un lliurament perillós abans de contribuir a crear l’avenç després de només set minuts.
Ricardo Pepi ha mostrat una excel·lent consciència per apartar-se del seu marcador i deixar Pulisic per darrere de la defensa del Senegal.
L’extrem va entrar a l’àrea de penal i desinteressadament va quadrar per a Dest, que va arribar a la perfecció per colpejar a casa des de prop i donar una avantatge primerenca als EUA.
Flair mostrat pels EUA
L’equip de Pochettino va continuar jugant amb confiança després del primer gol i gairebé va duplicar el seu avantatge mitjançant una sèrie d’atacs perillosos. El Senegal va amenaçar breument amb una resposta immediata, amb Matt Turner produint una excel·lent intervenció per denegar a Mane després que el davanter es va córrer en una passada en profunditat.
Nicolas Jackson va desaprofitar una magnífica oportunitat per empatar les coses quan el retallat d’Iliman Ndiaye el va trobar a l’espai, però el davanter va disparar per sobre del travesser.
Els EUA van castigar aquesta falla a mitja part. Pepi va tornar a estar al centre de la jugada, aprofitant l’espai per la dreta abans de fer una passada precisa per a Pulisic.
El davanter del Milan va arrodonir el porter Yehvann Diouf i va marcar amb calma des d’un angle ajustat per posar el 2-0 als 20 minuts.
El Senegal va anar millorant a mesura que avançava la mitja part i va començar a gaudir de períodes més llargs de possessió. Turner es va mantenir en gran mesura tranquil, tot i que va haver d’allunyar un esforç de Ndiaye, mentre que Mamadou Sarr va produir un bloqueig crucial per negar a Antonee Robinson el que semblava un cert tercer gol per als amfitrions.
Mane en tira un cap enrere
La seva millora es va veure recompensada just abans del descans. Habib Diarra va portar la pilota cap endavant des de les profunditats de la seva pròpia meitat, teixint pel mig del camp abans de detectar el moviment intel·ligent de Mané.
El davanter veterà ha cronometrat a la perfecció la seva carrera i ha marcat un final compost a la cantonada més llunyana, reduint el desavantatge a 2-1 i donant a Senegal una creença renovada de cara al descans.
La segona part va començar amb canvis a l’engròs d’ambdós entrenadors, els EUA van fer deu canvis, ja que Pochettino va intentar repartir minuts per tota la seva plantilla.
Malgrat la interrupció, els amfitrions van pensar que havien restaurat el seu coixí de dos gols gairebé immediatament quan Balogun es va arrossegar brillantment a la cantonada superior, només perquè la bandera de fora de joc va tallar les celebracions.
En canvi, el Senegal va trobar l’empat moments després. La pressió de Jackson va obligar a Auston Trusty a cometre un costós error, que va permetre al davanter desafiar al porter debutant Chris Brady.
La pilota solta s’ha trencat amb perill dins l’àrea i, tot i que Miles Robinson ha intentat desviar la línia, la persistència de Mané ha assegurat que la pilota es creua, completant la remuntada del Senegal i posant el 2-2.
Balogun troba el guanyador
El joc havia agafat vida de sobte. Els Estats Units creien que havien tornat a recuperar el lideratge poc després de l’empat quan Malik Tillman va transformar des de curta distància, però un altre xiulet els va negar, ja que Balogun va ser jutjat per haver comès una falta en la preparació.
La seva persistència va donar els seus fruits al minut 63. Timothy Weah ha perforat una pilota baixa perillosa a l’àrea de penal i el Senegal no ha pogut despejar de manera convincent.
La pilota solta va caure amablement per a Balogun, que va reaccionar més ràpid i va guiar un gol intel·ligent a la cantonada inferior esquerra per finalment posar el 3-2.
El que va seguir va ser un encanteri d’extrem a extrem que fàcilment podria haver produït diversos gols més. Balogun gairebé ha agafat un segon, però ha disparat per sobre del travesser, mentre que Christian Roldan ha desaprofitat una oportunitat prometedora després de tallar-se amb el peu esquerre.
A l’altre extrem, el Senegal va buscar un altre empat, encara que els seus atacs no tenien la precisió necessària per trencar la defensa nord-americana.
Els Estats Units van estar més a prop d’ampliar el seu lideratge durant una seqüència notable en les etapes de tancament. Weston McKennie va forçar una bona aturada de Diouf abans de colpejar el pal amb el rebot, i Balogun es va negar de nou quan el porter del Senegal va fer una altra aturada impressionant.
Moments després, Alejandro Zendejas va aparèixer destinat a marcar, però Mamadou Mbow es va recuperar amb brillantor i va fer una parada de gol.
El Senegal va continuar avançant en els darrers minuts i gairebé va trobar l’empat espectacular quan una obertura prometedora va caure sobre Bamba Dieng, però una passada equivocada va impedir que l’oportunitat es desenvolupés al màxim.
Els nord-americans van defensar bé durant quatre minuts de temps afegit, eliminant una sèrie de lliuraments tardans abans de sentir finalment el xiulet a temps complet.
