Està ben documentat que l’Arsenal no ha defensat amb èxit un títol de lliga des de 1935. A l’era de la Premier League, els campions de la lliga, la majoria de les vegades, han lliurat el trofeu directament a un rival. És increïblement difícil “anar endarrerit” a la màxima categoria anglesa perquè cal que moltes coses surtin al teu camí juntament amb la teva pròpia qualitat com a equip.
Tot i que estem embolicats en una llarga aturada internacional, crec que val la pena exercir la nostra ansietat i mirar enrere que les principals causes van ser per fallades anteriors en la defensa del títol. Hi ha alguns temes que també poden semblar aplicables a aquesta temporada, així que em podeu donar les gràcies per haver-vos produït una ansietat innecessària més endavant.
L’Arsenal va començar aquesta temporada amb una mà calenta, guanyant els seus primers cinc partits de la Premier League, un empat a casa amb el Bolton es va veure marcat per tres victòries consecutives. Vuit victòries i un empat en els nou primers partits de la Premier League van ser una excel·lent tornada i els Gunners van aconseguir un rècord d’anglès de partits de lliga invictes.
Tanmateix, aquella aturada en circumstàncies increïblement controvertides a Old Trafford va representar un cop psicològic important. Només van treure sis punts dels seus següents cinc partits de lliga i, tot el temps, el Chelsea de Jose Mourinho estava construint un cap de vapor.
Crec que hi va haver una vaga sensació de baixada d’intensitat i d’experiència general de l’equip. Les lesions d’Edu i Gilberto Silva ens van exposar al talent de Cesc Fàbregas, però jugadors experimentats de la plantilla com Wiltord, Kanu i Parlor van ser substituïts per jugadors més joves com Flamini, Reyes i van Persie. També s’han informat de caigudes entre jugadors després de l’empat 1-1 amb el Rosenborg a la Lliga de Campions, així com un incident realment lamentable quan el seleccionador espanyol Luis Aragones va fer comentaris racistes sobre Thierry Henry davant Jose Reyes.
Jens Lehmann va perdre la forma i va perdre el seu lloc a la porteria davant Manuel Almunia, mentre que va quedar clar que la disruptiva relació d’estiu de Patrick Vieira amb el Reial Madrid s’hauria d’haver acabat amb el divorci. El nivell del capità va baixar clarament, la lamentable saga d’Ashley Cole va començar quan es va reunir il·lícitament amb el Chelsea la vigília d’un partit de la Lliga de Campions contra el Bayern de Munic. En general, només hi havia una petita sensació que l’Arsenal arribava al seu punt més alt mentre que el Chelsea de Mourinho anava en una trajectòria ascendent.
De manera semblant a la 2004-05, l’Arsenal va entrar aquesta temporada després d’un torneig internacional i després d’una llarga ratxa de lliga invicta que es va remuntar fins al desembre de 2001. 23 punts dels nou primers partits de lliga van tornar a representar un excel·lent retorn i van donar la impressió d’un equip que estava volant, especialment amb Robert Pires tornant d’una lesió de l’ACL a l’octubre.
Els esdeveniments del 2004 serien portentosos, un guanyador de Wayne Rooney per l’Everton a Goodison Park a l’octubre va acabar amb una llarga ratxa invicta (30 partits) i això va resultar ser un gran cop psicològic. Van perdre a casa contra el Blackburn una setmana després, un partit marcat per les derrotes de la Lliga de Campions davant el Borussia Dortmund i l’Auxerre, la qual cosa significa que l’equip va perdre quatre partits seguits.
No obstant això, l’Arsenal va acumular un avantatge de vuit punts (el Manchester United tenia un partit a la mà) al capdavant de la taula a principis de març. Posteriorment, Wenger va admetre que sentia que el seu equip es va complaure a la primavera just quan el Manchester United va fer una llarga carrera. Aquesta temporada va ser un cas de cronometratge, l’Arsenal va sortir de l’ebullició just quan el United va entrar en ebullició. Una sortida de la Lliga de Campions a mans del València al març va suposar un altre pes psicològic en el rodatge.
A diferència del 2002-03 i el 2004-05, aquest no va ser un cas que l’Arsenal arribés a un punt màxim massa aviat en la persecució del títol. En aquesta ocasió, va ser tot el contrari. Aquesta va ser una temporada posterior a la Copa del Món i persones com Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Emmanuel Petit, Patrick Vieira, David Seaman i Tony Adams s’havien endinsat en la competició.
Tanmateix, el dolorós fracàs d’aquesta temporada es va deure realment a la inèrcia del mercat de fitxatges. El club va acordar vendre el davanter Ian Wright, de 35 anys, durant l’estiu de 1998, amb la sensació adolescent Nicolas Anelka fent la seva empremta durant la segona meitat de la temporada 1997-98. Però l’Arsenal es va quedar curt amb els reforços d’atac.
Van passar gran part de l’estiu cortejant a Patrick Kluivert, que havia negociat un any difícil a l’AC Milan. En aquell moment, l’Arsenal tenia una estructura salarial que significava que no pagaria a cap jugador més de 30.000 lliures a la setmana. Kluivert volia 40.000 lliures a la setmana. L’Arsenal va negociar durant gran part de l’estiu, però no es va desviar de la seva política. En canvi, Kluivert va anar a Barcelona.
L’Arsenal també va explorar un possible acord per a Thierry Henry, també es va oposar al sou de Ronald de Boer, que va romandre amb l’Ajax un any més. Al final, els fitxatges d’estiu de l’Arsenal van ser el lateral dret secundari Nelson Vivas i al setembre van fitxar Freddie Ljungberg procedent de l’Halmstads, que demostraria ser una excel·lent adquisició però va trigar temps a aclimatar-se.
Bergkamp va sortir d’una lesió als isquiotibials seguida d’una Copa del Món en forma rovellada i la manca d’aconseguir un davanter superior va mossegar l’equip immediatament. A les setmanes dues, tres i quartes de partit, es van mantenir empatats a 0-0 abans d’aconseguir l’empat a llarg termini de Stephen Hughes contra el Leicester a la cinquena setmana de partit. Marcar gols va resultar ser un problema.
L’Arsenal ho va rectificar al gener amb el fitxatge de Nwankwo Kanu procedent de l’Inter (també van fitxar Kaba Diawara que va desenvolupar un fetitxe peculiar per colpejar la fusta i no va marcar cap gol abans de marxar l’estiu del 1999). Encara podria haver estat suficient, però finalment, l’Arsenal va perdre el títol per un punt després de rebre 20 gols menys que el campió Manchester United, però també va marcar 21 gols menys.
Mai una oferta de títol fallida s’ha reduït tan brutalment als seus components. Molta gent va enfrontar la insoportable pèrdua de la semifinal de la FA Cup de 1999 davant el Manchester United a l’abril, com el dia que va fallar el repte del títol, però no crec que això sigui cert. L’Arsenal va seguir immediatament aquest dolor a Villa Park guanyant Wimbledon per 5-1 i Middlesbrough per 6-1 (Kanu va ser clau en les dues victòries). L’Arsenal va perdre aquest títol amb un petit marge que es va definir per la manca de gols al començament de la campanya.
També és cert que de vegades fer massa al mercat pot interrompre una aposta per defensar un títol de lliga. El setembre de 1991, l’Arsenal va fitxar Ian Wright i, sorprenentment, no va tornar a guanyar la lliga durant set anys, possiblement perquè van començar a canalitzar massa la seva amenaça a través d’un sol jugador?
L’estiu de 1971, el campió de l’Arsenal va fitxar el migcampista guanyador de la Copa del Món Alan Ball, aclamat com el millor migcampista que juga a pilota del país. Bertie Mee ha volgut afegir una presència més decorativa en un equip basat en gran mesura en l’empelt; però va desequilibrar una mica l’èmfasi de l’equip (per culpa de Ball’s).
En resum, guanyar la lliga és molt difícil i, a més de ser molt, molt bo, la taula s’ha d’inclinar una mica. Objectivament parlant, l’Arsenal va fer una campanya de lliga molt més impressionant la 2023-24 quan va acabar segon, que la temporada passada quan finalment va guanyar la lliga. No cal que el vaixell es desviï una mica del rumb i el que facin els teus rivals també importa.
