Tota la seva carrera al club sard amb el qual va guanyar el tricolor l’any 1970. El seu altre gran amor va ser la selecció nacional
Nascut a Leggiuno a la província de Varese el 7 de novembre de 1944, Gigi Riva va destacar a la Sèrie C amb el Legnano la temporada 1962-’63, després va ser comprat per Cagliari l’estiu de 1963. Va romandre a Sardenya durant tota la seva carrera. fins a 1977, escrivint pàgines memorables d’història. Va vestir la samarreta rossoblù 315 vegades, va marcar 164 gols i va ser un dels grans protagonistes del campionat del club sard el 1970. Va combinar classe, potència i valentia, tant és així que Gianni Brera el va rebatejar com a Rombo di Tuono. Perseguit per tots els grans clubs del Nord, Riva sempre va reiterar el seu amor per Sardenya rebutjant qualsevol proposta de traspàs. Va ser el màxim golejador de la Sèrie A en tres ocasions: 1967, 1969 i 1970.
La seva altra samarreta preferida era la de la selecció. L’any 1968 va guanyar el títol europeu (el primer per a Itàlia) i va ser un dels grans protagonistes de l’expedició a Mèxic 1970, on Itàlia, després de la mítica semifinal de guanyar 4-3 a Alemanya, va perdre a la final contra el Brasil Pelé. Va vestir 42 vegades la samarreta de la selecció i va marcar 35 gols: ningú ha fet més que ell amb la blava.
