L’antic artiller George Eastham va morir el 20 de desembre a l’edat de 88 anys. Reflexiona sobre la seva carrera…
—
Enfrontat al Bolton Wanderers en el seu debut a l’Arsenal, el nou fitxatge car George Eastham va anotar dos gols durant la victòria per 5-1 dels Gunners a Highbury el desembre de 1960. L’antic davanter del Newcastle United, que havia costat 47.500 £, va impressionar als 30.818 espectadors. amb el seu tacte delicat i excel·lent sentit de la posició. Però aleshores, a la manera típica de l’Arsenal dels primers anys 60, l’equip de George Swindin va perdre el seu següent partit per 5-2 contra el Burnley amb Eastham, per la seva pròpia admissió, “jugant una mica pudent”.
En una època en què les tàctiques de futbol es van fer més pragmàtiques, Eastham, un davanter delicat i altament qualificat, va aparèixer sovint en perill mortal de ser decapitat pels homes del destra del futbol, inclòs Bobby Collins del Leeds United. La lluita d’Eastham per la coherència es va produir amb un teló de fons de finals decebedors a mitja taula, ja que Swindin i després Billy Wright no van trobar la fórmula guanyadora esquiva. Aquest va ser un encanteri estèril per al club. Eastham també va ser a la selecció anglesa guanyadora de la Copa del Món de 1966, tot i que no va fer cap aparició durant el torneig. Alf Ramsey mai va semblar convençut per Eastham, i alguns en el joc el van qualificar de “quasi home”.
No obstant això, durant gran part de la seva carrera a l’Arsenal, Eastham va ser un dels futbolistes més escrits i controvertits del país, a causa del seu traspàs molt publicitari a N5. Quan va arribar a Highbury, ja era un lluitador per la llibertat pels drets dels jugadors i, amb el suport de la PFA, va iniciar l’Acció de l’Alt Tribunal que, en paraules del president de la PFA, Jimmy Hill, “va canviar tot el panorama del futbol”. Subestimat però segur de si mateix, Eastham era un home de fortes conviccions.
Vaig tenir la sort d’haver entrevistat Eastham dues vegades. En la primera ocasió, l’any 2000, va cristal·litzar la situació a què s’enfrontaven els futbolistes a principis dels anys 60, dient: “Amb el sistema de retenció i transferència, els futbolistes no tenien llibertat per canviar d’empresa al final dels seus contractes. En teoria, ens podríem retenir a gust del club i si discutíem al respecte, podríem quedar-nos podrint a les reserves. El club també podria negar-se a pagar-te en aquesta situació. Efectivament, el nostre contracte podria unir-nos a un club de per vida. La majoria de la gent l’anomenava “contracte d’esclavitud”. No teníem pràcticament cap dret. Sovint passava que el noi de la terrassa no només guanyava més que nosaltres –tot i que això no passava res– sinó que tenia més llibertat de moviment que nosaltres. No vam poder lliurar el nostre avís i seguir endavant. Això estava malament”.
Eastham va començar el procés d’enfonsar aquesta arcaica estructura exigint un trasllat de Newcastle el 1959. “M’havien embolicat amb una casa club, que era francament inhabitable”, va recordar. En comú amb molts altres jugadors de la seva època, que estaven obligats pel salari màxim de 20 lliures, Eastham també tenia una altra feina per complementar el seu salari. La feina el va implicar arrebossar pels clubs de treballadors del nord-est, venent vidre tallat als apostadors. “No va ser bo per a la vida familiar”, va dir. Així que el 1959, amb el seu contracte a punt de caducar, Eastham va informar al club que volia sortir. Durant els dos anys següents, Eastham va ser mantingut sota arrest domiciliari virtual per part de Newcastle, amb el club que li va retenir el sou i, finalment, va optar per viure a l’exili autoimposat a Londres, venent suro per arribar a fi.
L’Arsenal va trencar el punt mort oferint 47.500 £ pels seus serveis. Newcastle es va mostrar reticent a cedir, però simplement no es podia permetre el luxe de rebutjar l’oferta, sobretot perquè el seu actiu s’estava depreciant ràpidament. Tota la transferència va ser una de les primeres que es va fer a través dels tabloides. El Daily Mirror inclinat a l’esquerra va criticar la reticència de la FA a descartar el “contracte d’esclavitud”. , va publicar el titular a principis de 1961.
La PFA, de la qual Eastham era ara el membre més destacat, va amenaçar amb una “vaga de futbol”, tret que Newcastle i la FA fessin marxa enrere i alliberessin Eastham. Amb el suport d’altres sindicats i diaris, haurien portat a terme la seva amenaça, però finalment la FA es va veure obligada a una baixada humiliant i el llarg trasllat d’Eastham a l’Arsenal va tenir lloc. Eastham podria haver guanyat la seva batalla, però fins que el sistema fos abolit oficialment per un tribunal de justícia sempre hi havia la possibilitat de tornar a l’Edat Fosca.
“Sabia que havia d’emprendre accions legals contra Newcastle per aturar les coses enrere”, va dir. Al mateix temps, Jimmy Hill havia liderat la campanya per abolir el salari màxim del futbol. Els futbolistes ara podrien gaudir, o patir, els capricis de les forces del mercat. Eastham no va tenir res a veure amb la campanya per abolir el salari màxim, però era simptomàtic d’una nova generació de futbolistes. Com va admetre: “Segons a quin costat de la tanca et trobes, m’he convertit en un màrtir, un capgrossos o un rebel…”.
Inicialment, les butxaques dels seguidors de l’Arsenal van deixar clar el seu escepticisme sobre Eastham. Un any després que el Tottenham hagués guanyat el Doble, i amb el salari màxim abolit formalment, Eastham va rebutjar l’oferta de 30 lliures per setmana de l’Arsenal. Una carta a l’Islington Gazette va suggerir que el seu formulari “difícilment justifica un sou tan inflat”. Com a jugador més talentós i creatiu dels Gunners, Eastham creia que simplement lluitava pels seus drets. La seva opinió estava en desacord amb la visió igualitària del president Denis Hill-Wood que “Un equip d’11 és un equip d’11. I així és com seran tractats”.
Amb el tema del seu contracte encara sense resoldre, Eastham es va dirigir al Tribunal Superior. La PFA va aportar 15.000 lliures dels seus propis diners per recolzar-lo en el cas Eastham contra Newcastle United. Amb els “vents de canvi que bufen per Gran Bretanya” (paraules del primer ministre Harold Macmillan), la Beatlemanía a punt d’iniciar-se i herois de la classe treballadora com Richard Burton i Michael Caine protagonitzant la gran pantalla, no hi havia millor moment per a George Eastham i els La PFA lliurarà formalment el sistema feudal del futbol a la paperera de la història.
El Newcastle United va ser acusat de ) aplicar restriccions comercials il·legals a George Eastham i ) impedir il·legalment que Eastham s’unís a un altre club després que el seu contracte expirés. Eastham va mostrar pocs signes de nervis mentre es preparava per al seu moment a la cort. “Vaig tenir la sort d’haver heretat la meva calma del meu pare”, va dir.
“Mai em vaig posar nerviós en la gran ocasió”.
Al banc dels acusats, el president de Newcastle, Alderman McKeag, i els seus companys de direcció es contradiuen amb freqüència i van ser criticats sense pietat per l’equip legal d’Eastham, encapçalat per Gerald Gardiner QC. En canvi, Eastham era fresc, tranquil i recollit. En una ocasió, mentre va relatar l’amenaça verbal de McKeag: “Et deixarem del futbol per sempre, Eastham”, es van sentir bronquies a la galeria pública. L’opinió del jutge Wilberforce, i la del jurat, era clara: el Newcastle United era culpable de la restricció del comerç. En no permetre que Eastham abandonés el club al final del seu contracte, li havien denegat els drets concedits als empleats d’altres professions. Això, juntament amb l’opció del club d’ampliar l’ocupació dels jugadors d’any en any, quedaria suprimit immediatament. “Els jugadors de futbol ara poden considerar-se que tenen els drets del segle XX, per fi”, va argumentar Wilberforce.
“Un pes estava fora de les meves espatlles”, va admetre Eastham. Inicialment abandonat pel nou cap dels Gunners, Billy Wright, Eastham es va convertir en un dret interior, permetent a Joe Baker operar amb més llibertat al davant, i amb el ‘Highbury express’ Alan Skirton, que proporcionava les bales, l’elegant associació Baker/Eastham va florir. El seu problema de contracte es va resoldre, i un munt de gols contra el Tottenham durant un emocionant empat 4-4 a l’octubre de 1963 va ser especialment bé amb els habituals de Highbury. Eastham va deixar l’Arsenal després de la Copa del Món del ’66 per l’Stoke City, i després d’un període a Amèrica, va tornar al Victoria Ground per a un segon període, durant el qual va marcar el guanyador a la final de la Copa de la Lliga de 1972 contra el Chelsea. L’Eastham de trenta-sis anys, grisant i amb unes patilles magnífiques, encara era tan elegant i tan hàbil com mai. Després d’un breu període dirigint Stoke, va emigrar a Sud-àfrica i, com a ferm oponent de l’apartheid, va començar a entrenar a joves jugadors negres. Pels seus serveis al futbol, més tard va rebre l’OBE.
Enganxós i perceptiu a l’entrevista, es va negar a criticar els que van bloquejar el seu pas a l’Arsenal fa tots aquests anys. “Eren productes d’una època diferent”, va arronsar les espatlles. “Pel que fa al cas judicial i a mi ser etiquetat com un” lluitador per la llibertat “, mai vaig voler aquest tipus d’enrenou. Jo només era un noi que volia fer la seva feina”.
La setmana que vaig entrevistar Eastham, el capità del Manchester United, Roy Keane, va rebre un contracte de 50.000 lliures per setmana. “Això són molts diners!”, Va dir, inflant-se les galtes. Els jugadors multimilionaris actuals, que poques vegades veuen el final dels seus contractes, donen per feta la llibertat de moviment. Gràcies a la seva valenta posició al Tribunal Superior, el fred George Eastham, el rebel més improbable del futbol, els va assegurar aquest dret a l’era del blanc i negre del futbol. Descansa, George.
: 23 de setembre de 1936 – 20 de desembre de 2024.
