Des de les primeres curses de karts fins a la Fórmula 1: la història i els mètodes del gerent de Mercedes que va llançar les carreres de Kimi i Russell
Cotxe ràpid, pot predir quan. Ell és el vident de la velocitat. No és l’home que xiuxiuejava sobre els karts, sinó ell qui parla amb els que els saben domar. Gwen Lagrue és un dels noms més influents de la Fórmula 1. I si no n’heu sentit mai a parlar, no us preocupeu: demostra la seva influència al Circ. Va descobrir pilots com Esteban Ocon (vah), George Russell, Alex Albon i fins i tot Kimi Antonelli (wow). Va dir d’Antonelli en una entrevista a Motorsport: “Tenia un talent innat i una ètica de treball que, òbviament, encara no estava del tot madur. Però ja vam poder observar com atacava, defensava, preparava un avançament i gestionava la carrera: totes les qualitats que denoten un talent natural”. Era el 2017. Kimi només tenia 11 anys, però ja competia a nivell internacional en karting, en un entorn extremadament competitiu. Es necessitava una vareta màgica per entendre on arribaria i, evidentment, la Gwen en té més d’una. Malgrat la seva jove edat, Kimi ja tenia cinc o sis anys d’experiència en competicions. “En aquell moment, ja havíem vist molt a la pista, tot i que, és clar, encara quedava molt per desenvolupar”. Avui és el líder del Campionat del Món.
la recerca de talent
—
Gwen Lagrue té 50 anys, porta ulleres i uns quilos de més. Va liderar el programa juvenil de Mercedes, però ara està passant el seu rubí personal a la F1: anirà a Red Bull. A Star Wars monoplaça, sempre hi ha una força que et captura. La Gwen va sentir la crida d’una altra feina, un altre repte i ara s’estan definint els detalls d’aquesta operació. Bonic o no, l’esport també és dels qui el fan. Gestors, agents, advocats. I buscadors de talent. La recerca d’un jove prometedor és pitjor que un salvatge oest. Però gent com Lagrue són Indiana Jones moderns, viatgen pel món i per les pistes de karts a la recerca de tresors amagats. L’habilitat és saber projectar aquest talent al futur. “Alguns pilots poden haver guanyat títols però no tenen l’actitud o el comportament adequats, i això limitarà el seu desenvolupament a les categories superiors. Tot això segueix sent una qüestió de sentiments personals, treballem amb gent, de vegades tenim raó, de vegades equivocat. No és una ciència exacta, però en el cas de Kimi Antonelli vam poder veure clarament que estàvem davant d’un individu únic”, ha dit.
el nou rol
—
Lagrue va ser contractat per substituir Helmut Marko, que es va retirar del seu paper de consultor d’automobilisme de Red Bull a finals de l’any passat. El rumor fa temps que circula, però ningú no ha volgut comentar aquest traspàs. Després va arribar la BBC i després que el director de l’equip del Gran Premi de Bèlgica, Toto Wolff, va dir: “Estem en converses amb Gwen sobre el futur, però encara no s’ha acordat ni decidit res. Gwen ha creat un equip fantàstic, hi ha unes set, vuit o nou persones que dirigeixen el programa júnior, amb un grup reduït d’estudiants. Amb Lord Bradley assumint el paper de director adjunt, els hem de definir ara”. Mercedes i Red Bull estan negociant un acord que permetria a Gwen rescindir el seu contracte actual com a consultora de desenvolupament de pilots per a l’equip de Fórmula 1 Mercedes. I a Mercedes, el seu paper probablement s’omplirà amb una petita modificació de l’actual programa de pilots joves, probablement el més eficaç de la Fórmula 1.
el principi: de f3 a f1
—
Lagrue va créixer entre Aix-les-Bains, Vichy i Llemosí, passant una part important de la seva infància entre Savoia i Alta Savoia. Viatja bona part del calendari de la Fórmula 1 (el 2026 parlava de quinze Grans Premis de vint-i-quatre) i utilitza diversos caps de setmana gratuïts per córrer en ral·lis francesos. “Vaig fer una mica de karting i rally quan era jove, abans de fer el servei militar amb els paracaigudistes”, va dir. Va treballar a la indústria de la màquina. I allà va conèixer Guillaume Moreau, un jove amb qui va col·laborar. “Vaig intentar convèncer els empresaris perquè donin suport a aquest noi, que va arribar a la F3 Euroseries el 2005”, va dir. Monsieur Lagrue devia tenir un do especial, el de certs endevins i va predir el seu futur en un instant. Res més que una lluna negra. De fet, la Gwen va deixar la seva feina per fer-se càrrec de Moreau. “De contractes i socis a logística”. Així que va començar a freqüentar els paddocks. Va conèixer gent com Fred Vasseur, que era el cap del seu equip de Fórmula 3, Eric Boullier, que treballava a l’equip Dams, i Toto Wolff, que va dirigir la carrera dels joves pilots de l’època.
la passió de tota la vida
—
La seva història es remunta molt enrere. I no hi ha res d’improvisat. “Des de petit sempre he estat immers en el món de l’automobilisme, i en particular de la Fórmula 1. Cada cap de setmana de Gran Premi era un autèntic esdeveniment familiar. Sobretot perquè aleshores només hi havia tres canals de televisió, així que hi havia moltes menys distraccions que avui, i la F1 ocupava un lloc especial a casa nostra. El meu pare era un apassionat i, de petit, seguia amb ell i els meus germans les curses de Fórmula 1”. Gwen es va asseure a les grades durant les curses. Una vegada va somriure en recordar un duel llegendari entre Gilles Villeneuve i René Arnoux al Gran Premi de França de 1979 a Dijon. Arnoux va descriure la batalla pel segon lloc com “la carrera més bella del món”.
com entendre el potencial
—
Un dels reptes més grans als quals s’enfronten persones com Gwen és el temps. “Hem de trobar conductors amb potencial quan tinguin 11 o 12 anys perquè a aquesta edat absorbeixen tot el coneixement com esponges”, ha explicat al web de Mercedes. Però Gwen i el seu equip saben exactament què esperen dels aspirants a pilots, quines habilitats i actituds es necessiten per dominar la Fórmula 1. “Un pilot de 19 o 20 anys ja ha desenvolupat el seu propi estil i hàbits. Això dificulta les coses perquè no vull canviar els pilots. Vull poder ensenyar-los alguna cosa”. Quan la Gwen i els seus exploradors estan als circuits de karting, no sempre busquen els pilots més ràpids. Pot semblar estrany, va dir, “però al karting no sempre guanya el millor pilot”. L’aspecte humà també importa. De fet, importa més que la resta. “Busquem pilots que posseeixin totes les qualitats humanes que distingeixen un campió: certa mentalitat, maduresa, humilitat i gratitud cap a l’equip. Aquestes són les característiques que fan especial un candidat. Això és el que busquem”.
de Russell a Kimi
—
Entre les primeres persones que va descobrir Gwen hi havia Russell, que es va incorporar a l’equip Mercedes el 2017, any en què va quedar tercer al campionat de Fórmula 3. L’any següent va guanyar el campionat de GP3 i el 2018 va guanyar el títol de Fórmula 2. Des del 2019, Russell corre per Williams a la Fórmula 1. Després va venir Mercedes, l’autèntic. En aquells anys va ser el mateix buscador de talents qui va dir que estava “entusiasmat amb el progrés de George i la feina que hem fet fins ara. Però per a mi, això és només el començament”. I de nou: “Estem molt orgullosos quan George faci el que esperem d’ell: esperem que un dia es converteixi en campió del món o almenys un pilot amb el qual l’equip pugui comptar per competir al més alt nivell. Un pilot amb un equip que l’ajudi a seguir sent campió del món o a ser-ne”. Avui, mentre en Russell ho passa malament i en Kimi vola al cim del Campionat del Món, la Gwen mira divertida.
