Els Estats Units es van estavellar de la seva Copa del Món a casa als vuitens de final, ja que Folarin Balogun va demostrar una figura perifèrica en una còmoda victòria per 4-1 a Bèlgica a Seattle.
Balogun, expulsat de manera controvertida en la victòria dels Estats Units contra Bòsnia i Hercegovina als vuitens de final, va ser autoritzat per jugar contra Bèlgica, i la FIFA va suspendre la seva sanció automàtica d’un partit per un any.
El president dels Estats Units, Donald Trump, va confirmar que havia trucat al president de la FIFA, Gianni Infantino, per demanar que es revisés l’incident. Infantino va insistir que la decisió va ser presa de manera autònoma pel Comitè de Disciplina de la FIFA independent.
La decisió ha provocat una resposta furiosa del món del futbol en general i ha plantejat preguntes sobre la interferència política. La Royal Belgian Football Association va dir que estava “sorpresa” per la sentència, que va recórrer sense èxit.
Tot i que l’entrenador Rudi Garcia va deixar Kevin De Bruyne i Jeremy Doku a la banqueta, Bèlgica va jugar com un equip motivat per una sensació d’injustícia, amb el talismà nord-americà Balogun impotent mentre el conjunt de Rudi Garcia dominava la qüestió, avançant-se al minut nou amb el primer dels dos gols de Charles De Ketelaere.
Malik Tillman va empatar amb el primer xut a porteria dels EUA al minut 31, només que De Ketelaare va tornar a capçar Bèlgica dos minuts després.
I els homes de Mauricio Pochettino no van poder tornar després que un terrible error del porter Matt Freese va permetre a Hans Vanaken donar a Bèlgica un coixí de dos gols, que es va estendre fins a tres al final, quan Romelu Lukaku es va llançar a un altre contratemps defensiu, assegurant que el seu equip avançava a un empat a vuitens de final amb Espanya.
Després d’haver perdut l’oportunitat d’arribar als quarts de final per primera vegada des del 2002, el focus dels EUA, lluny del drama que envolta Balogun, es canviarà al futur de Pochettino. Lligat constantment al retorn al futbol del club, hi ha una clara possibilitat que un partit per oblidar per a la nació amfitriona hagi estat el seu últim com a entrenador.
Bèlgica arriba a Espanya als quarts de final
Timothy Castagne va treure una bona aturada de Freese amb un esforç de curling de llarg abast en un avís primerenc als EUA, cosa que no van fer cas.
Aviat Bèlgica va ser recompensada per la seva pressió inicial, ja que va aprofitar al màxim el fracàs dels EUA per aclarir les seves línies.
Nicolas Raskin va jugar una pilota baixa a través de l’àrea per donar a De Ketelaere una entrada a quemarroc.
Bèlgica va patir un contratemps per lesió quan Amadou Onana, que després va ser vist amb crosses, va ser expulsat i va ser substituït per Vanaken.
Vanaken va ser la festa desafortunada, ja que el tir lliure de Tillman es va desviar del seu cap i més enllà del indefens Thibaut Courtois per igualar les coses contra el curs del joc.
Però la paritat va durar poc, De Ketelaere va dirigir el segon amb una excel·lent centrada esquerra de Leandro Trossard per restaurar l’avantatge de Bèlgica, que s’hauria d’haver doblat quan Dodi Lukebakio va rematar de cap desviat amb el gol a mercè de Maxim De Cuyper de llançament de falta.
Els Estats Units van millorar després de la mitja part, però el públic local va ser silenciat tres minuts abans de l’hora, quan Freese va ser capturat en possessió fora de la seva àrea per De Ketelaere, amb Vanaken que es va disparar mentre el seu esforç de llarga distància va tenir la precisió de trobar la porta buida.
Una ràfega tardana dels Estats Units va veure a Sebastian Berhalter apropar-se abans que Courtois negués a Balogun al pal proper.
Però, en realitat, Bèlgica va tenir poques dificultats per veure una victòria totalment merescuda, amb brillantor al marcador afegit quan Lukaku va entrar a l’angle inferior dret després que Chris Richards hagués perdut la possessió a la seva pròpia àrea.
Per als EUA, va marcar un final desesperadament decebedor d’un dia tumultuós. Les conseqüències de la saga Balogun continuaran, però un viatge als Estats Units en aquesta Copa del Món que en un moment va prometre coses encara més grans no ho farà.
