Mikel Merino va tornar a sortir de la banqueta per mantenir viu el somni de la Copa del Món d’Espanya mentre va llançar un error de Senne Lammens per segellar la victòria dels quarts de final per 2-1 a Bèlgica.
Els campions d’Europa eren grans favorits a Los Angeles, però els de Rudi Garcia els van fer treballar dur, que van mostrar una resistència impressionant per trencar l’objectiu d’Espanya per primera vegada en el torneig.
Fabian Ruiz va avançar Espanya a la mitja hora, només que Charles De Ketelaere va empatar Bèlgica 11 minuts després.
Semblava un empat absorbent per a la pròrroga, però Espanya es va adjudicar un lloc en una semifinal de gran èxit amb França a dos minuts del final del temps normal.
Lammens, que va substituir el lesionat Thibaut Courtois al minut 71, no ha pogut desviar del perill un tir de llarga distància de Pau Cubarsi, i Merino ha estat el més ràpid a reaccionar.
L’home de l’Arsenal va ser el guanyador del partit en el temps de descompte en la victòria dels vuitens de final davant Portugal i no va equivocar-se a l’hora d’enganxar el rebot per enviar Espanya a Dallas, on els favorits del torneig, França, l’esperen en un deliciós enfrontament.
Merino repeteix la gesta mentre Espanya torna a sortir tard
Bèlgica, que va perdre el migcampista Youri Tielemans per lesió durant l’escalfament, va frustrar amb èxit Espanya durant bona part de les primeres etapes i va oferir una amenaça a través de l’estrella del Manchester City, Jeremy Doku.
El fet que un esforç de Lamine Yamal al minut 21 que Courtois va poder veure volar al pal va representar la millor oportunitat d’Espanya abans del descans d’hidratació va ser il·lustratiu de les lluites d’Espanya per trencar Bèlgica.
Però van trobar un camí, ja que Pedro Porro va ser jugat per Yamal per la banda dreta i va tirar la pilota enrere per a Dani Olmo, la rematada del qual va ser rebutjada per Courtois, però només fins a Ruiz quan va girar cap a casa amb el rebot.
Després, Courtois va haver de baixar per evitar un tir lliure de Yamal, i l’adolescent barceloní va disparar a la xarxa lateral després de tallar des de la dreta de manera característica.
I Espanya va ser castigada per no duplicar la seva avantatge per part de De Ketelaere, que va tornar a mostrar la seva crueltat davant la porteria després de marcar dos gols en l’enderroc dels vuitens de final dels Estats Units.
Kevin De Bruyne va jugar a Timothy Castagne per la dreta amb una passada intel·ligent, i la centrada del lateral del Fulham es va convertir amb un bon cop de cap de De Ketelaere.
Bèlgica va veure que l’oportunitat de competir amb el canvi de canvi es va demanar a principis de la segona part quan Maxim De Cuyper va clavar a la xarxa lateral després d’un treball excel·lent per l’esquerra de Doku.
Yamal i Mikel Oyarzabal van ser rebutjats per Courtois, però la lesió del porter del Reial Madrid va ser el punt d’inflexió.
Courtois va abandonar el camp plorant perquè el que probablement era el seu darrer partit de la Copa del Món va arribar a un final prematur, i Merino es va assegurar que de Bruyne i Romelu Lukaku també s’acomiadéssin del torneig aprofitant sense pietat el fracàs de Lammens per recollir l’impuls de Cubarsi.
