Dissabte el Luton Town buscarà una tercera victòria consecutiva a la màxima categoria per primera vegada des del desembre de 1991. La clau dels seus esforços serà Ross Barkley, que estarà especialment decidit a causar una impressió positiva contra el seu antic club el Chelsea.
Barkley va ser el millor jugador de Luton en la victòria per 3-2 sobre Sheffield United el Boxing Day, com ha estat en molts dels seus partits aquesta temporada. El jugador de 30 anys té la valoració WhoScored més alta de Luton per a la campanya fins a la data en 6,89, molt per davant d’Alfie Doughty (6,87).
És just dir que no tothom va veure venir el renaixement de Barkley. La seva carrera havia estat en una trajectòria a la baixa des que va deixar l’Everton el 2018. Un habitual de la seva primera temporada completa al Chelsea, Barkley aviat va caure en desgracia. Un període de préstec a l’Aston Villa va ser en gran part sense incidents, mentre que Nice va decidir alliberar-lo després d’una sola temporada la 2022/23.
Luton va acordar condicions amb Barkley pocs dies abans del seu primer partit contra Brighton & Hove Albion a l’agost. Va fer el seu debut quan els Hatters van viatjar al Chelsea a la tercera setmana de partit, però no va poder evitar que el seu nou equip patissin una derrota per 3-0.
Barkley ha estat pràcticament omnipresent durant els últims dos mesos i mig, i la seva importància per a la causa de Luton es fa més clara amb cada setmana que passa.
Fins i tot Rob Edwards admetria que el seu equip no conté una gran quantitat de qualitat de primera classe. Luton no passarà ningú del parc aquest mandat. Ocupen el segon lloc de la Premier League per possessió (35,7%) i el segon per completar la passada (71,2%). Només Burnley i Sheffield United promedian menys tirs per partit que els 10,7 de Luton.
Tanmateix, ningú pot acusar els Hatters de no tenir un pla de joc. L’equip d’Edwards aprofita al màxim les jugades parades, que produeixen el 44,4% dels seus tirs. En joc obert, busquen treballar la pilota fora i després llançar-la a l’àrea de penal. En el moment d’escriure, només l’Everton (391) ha fet més creus que Luton (375).
És un estil de joc relativament rudimentari, però és difícil imaginar que una estratègia alternativa sigui tan efectiva amb aquest grup de jugadors. Després de victòries consecutives contra el Newcastle United i el Sheffield United, Luton s’enfronta al cap de setmana a només un punt de la seguretat i amb un partit a mà sobre els equips que els envolten.
Barkley ha aportat un toc de classe a un equip que no té gaire experiència en la Premier League. Antigament migcampista ofensiu de l’Everton, l’exinternacional anglès està prosperant en un paper més profund aquesta temporada. També sembla gaudir de la responsabilitat de ser el creador i creador en cap de Luton.
La resistència a la pressió de Barkley i la capacitat de portar pilota han demostrat ser fonamentals per fer pujar Luton al terreny de joc. I tot i que el jugador de 30 anys està agafant la possessió més a prop de la seva pròpia porteria del que abans estava acostumat, encara està aconseguint afectar el joc en l’últim terç: cap jugador de Luton que hagi aparegut durant més de 100 minuts pot igualar el seu. xifra de 2,4 trets per 90.
“Ross, no puc parlar prou d’ell”, va dir Edwards sobre Barkley a principis d’aquest mes. “Ens ha permès canviar. Qualitat, només ho té. Ens ha permès evolucionar i canviar”.
Barkley finalment va fallar al Chelsea. A l’inici de dissabte, sortirà per mostrar als seus antics empleadors que encara té molt a oferir a la Premier League.
