Quan penso en l’Arsenal i Europa, la relació em sembla curiosa i distant d’alguna manera. Guanyar el trofeu segueix sent una picor que estic desesperat per rascar. Sempre que sorgeix la hipotètica, ‘Premier League o Champions League?’ la meva resposta sempre és la mateixa. “La Champions League, doncs, un cop ho hem fet, la Premier League cada cop”.
Crec que els aficionats a l’Arsenal tenen una sèrie de respostes a aquesta pregunta del jardí del pub. Una de les moltes raons per les quals em fascina tant la història del club és perquè -a risc de dir-ho obvi- informa tant del present, d’una manera que no sempre entenem conscientment.
El rècord europeu de l’Arsenal, entre competicions, és realment insignificant per a un club de la nostra mida. Gran part de l’aura de Liverpool (especialment Liverpool) i Manchester United es basa en les seves conquestes a l’estranger. Una part important de la història del Manchester United és la seva reconstrucció després del desastre aeri de Munic el 1958 fins a guanyar la Copa d’Europa 10 anys després. (L’equip del Busby’s United va acabar segon a la lliga tres vegades seguides abans de guanyar la plata, per cert).
Heysel va ser una tragèdia d’un altre tipus, però també forma una part important de la història del Liverpool i, fins i tot quan ja no eren una potència nacional a principis dels anys 2000, encara van aconseguir convocar algun tipus de bruixeria per guanyar la Lliga de Campions el 2005. Crec, d’alguna manera, que el rècord històric d’un club en una competició compta per alguna cosa més enllà de la coincidència.
A les finals de la FA Cup, fins i tot els equips pobres de l’Arsenal aconsegueixen transformar-se en un equip hiper competent. A les finals de la Copa de la Lliga, fins i tot els bons equips de l’Arsenal s’enfonsen sota els llums i aconsegueixen perdre patèticament. A continuació, hi ha clubs anglesos de mida mitjana com l’Aston Villa i el Nottingham Forest, que van aixecar el trofeu en una altra època, però que poden mantenir-lo com a moneda per sempre més (ja que no s’afanyen a recordar-nos cada vegada que visitem Villa Park i City Ground).
L’Arsenal no té aquesta moneda continental. Tenen dos trofeus europeus (fins i tot els Spurs han superat aquest assoliment, Spurs!) Una part d’això és una qüestió de serendipia, o falta d’aquesta. Si la Copa d’Europa hagués existit a la dècada de 1930, hi ha una excel·lent possibilitat que l’Arsenal de Chapman/Allison l’hagués guanyat almenys una vegada.
La 1989/90 se’ls va negar la possibilitat de competir a causa de la prohibició d’Europa dels clubs anglesos. Les llacunes entre els títols de lliga sovint els negaven l’oportunitat d’aconseguir realment un coeficient intel·lectual per als tornejos europeus, amb una absència de 20 anys del gran torneig europeu entre 1971 i 1991. Durant l’era del domini anglès a la Copa d’Europa des de finals dels setanta fins a mitjans dels vuitanta, l’Arsenal estava força desesperançat.
L’equip femení ofereix aquí un corol·lari útil. Van dominar Anglaterra a la dècada de 1990 i principis dels 2000 quan es va inventar la Lliga de Campions Femenina, així que van tenir molts cracks al torneig, sovint caient en semifinals, abans que els descansos els encaixéssin de la manera correcta i la van guanyar contra pronòstic la 2006-07.
Crec que aquest assoliment va comptar amb alguna cosa quan un equip afectat per lesions massives va passar a les semifinals el 2023 i va tornar a guanyar el torneig la temporada passada. Per al Chelsea, que havia passat a un període de domini intern, la competició encara representa una mena de mico a l’esquena d’una manera que no ho és per a l’Arsenal. Com he dit, crec que la història compta per alguna cosa profunda en la psique dels jugadors.
La derrota final del 2006 a París no em va afectar tant com gairebé tots els altres fans de l’Arsenal que conec. No en aquell moment. Crec que em vaig preparar mentalment per a la derrota quan Jens Lehmann va ser expulsat, però encara no crec que expliqui del tot per què aquesta derrota no va ser tan visceral per a mi com ho va ser per als altres. Recordo haver proclamat amb confiança als bars de París després del partit que l’Arsenal tornaria a la final en els propers cinc anys.
En aquell moment, l’Arsenal havia passat diverses temporades com un equip nacional molt fort que afalagava per enganyar a Europa. Vaig interpretar això com un problema psicològic en aquell moment, que sentia que arribar a la final es trencaria. Per descomptat, crec que ara m’he equivocat sobretot en això. En primer lloc, quan va arribar el 2006, el personal de l’esquadra havia canviat enormement en comparació amb el 2000-2005.
També miro enrere el període de decepcionant rendiment europeu de l’Arsenal (en relació amb les expectatives) a principis del segle XXI com una qüestió més estilística. L’Arsenal era un equip que combinava fisicitat i explosivitat i els equips del continent estaven millor preparats per repel·lir-lo. L’Arsenal es va convertir en un equip més “europeu” després del 2006, però no tenia la qualitat de l’equip anterior per fer-lo valer. Bàsicament estaven atrapats en una mena de purgatori.
La temporada 2006-07, l’Arsenal va ser eliminat de la Lliga de Campions pel PSV Eindhoven amb un parell d’actuacions insípides. Aquella derrota em va colpejar molt, molt fort. Va ser una reacció retardada des de París, on m’havia protegit amb la idea que havíem trencat Europa i que era qüestió de temps que reclaméssim el trofeu.
El PSV va ser despatxat amb una facilitat absurda pel Liverpool a la següent ronda, que va tornar a passar a la final amb un vestit menys antic. Em va fer adonar que París era realment la nostra oportunitat, una oportunitat que s’havia reunit per casualitat quan una enorme crisi de lesions va obligar a Arsene Wenger a adoptar un sistema més defensiu. No era l’inici del pla director; va ser un moment i ens ho vam perdre.
Per això em vaig sentir molt més desolat després d’aquella derrota del PSV. Va ser un trauma retardat. En els anys següents, he pensat en l’Arsenal llançant-li el mico de la Lliga de Campions d’esquena, però amb la idea que hauria de ser una altra campanya del tipus “alineació d’estrelles”. Durant sis anys i mig no vam estar ni a la competició.
Perquè la guanyéssim, semblava que hauria de ser una situació del tipus Steaua Bucarest (1986), PSV Eindhoven (1988), Estrella Roja Belgrad (1991), Borussia Dortmund (1997), Liverpool (2005) o Chelsea (2012). Potser un any, només un any, els descansos podrien caure en el nostre camí. Però la idea que l’Arsenal arribés a una final, potser guanyaria una final, ja que un dels millors equips d’Europa era fantàstic.
Dissabte disputarem la final de la Lliga de Campions com a campions anglesos i com un dels millors equips d’Europa. L’Arsenal no ha perdut en el torneig aquesta temporada (un partit més, nois, si us plau!) i té el millor registre defensiu per distància. L’Arsenal hi és indiscutiblement per mèrits.
Per a la majoria dels aficionats contemporanis de l’Arsenal, Europa realment no forma una gran part de la nostra història, de la nostra identitat (tot i que he parlat i escrit extensament sobre com la victòria de la Copa de la Recopa de 1994 va ser increïblement formativa pel que fa a la meva identitat com a fan de l’Arsenal). Vaig viatjar a Bakú per a la final de l’Europa League el 2019 i, tal com vaig escriure en aquell moment, tota l’experiència em va causar una enorme desil·lusió.
Amb l’Arsenal, amb la UEFA i la direcció de l’esport en general. La desil·lusió anterior s’ha corregit. Els altres dos menys. Si bé, per a molts de nosaltres, l’Arsenal i Europa se sent una mica cerebral, els nostres assoliments més domèstics (els Invencibles!) dissabte a Budapest, l’Arsenal tenen l’oportunitat de fer-ho bé. Crear una nova història, desterrar alguns dels fantasmes de Copenhaguen, de Bakú, de París (x2), de Brussel·les i convertir aquest club global en una potència europea.
