El nou contracte de Bukayo Saka amb l’Arsenal s’ha confirmat aquesta setmana. Objectivament, aquesta és una notícia molt emocionant anunciada durant un temps en què els aficionats de l’Arsenal senten com si els haguessin colpejat col·lectivament a l’estómac. Això, juntament amb el fet que el contracte s’hagi seguit durant un temps a través d’un reportatge fiable, ha donat a aquesta notícia un toc de l’efecte Zubimendi.
El fitxatge de Martin Zubimendi va ser un regal de Nadal obert d’hora per als aficionats de l’Arsenal que va fer que la confirmació, l’anunci, fins i tot les setmanes i els mesos previs al fitxatge se sentissin anticlimàtics fins al punt que la importància d’aquest s’havia passat gairebé completament per alt.
La cronologia és un motor important de l’emoció. Si empates un 2-2 de 2-0 per darrere, se sent molt millor que… potser és millor que no hi vagi avui. El contracte de Saka arriba arran de nous acords per a Saliba i Gabriel i la mostra final de fe en “el projecte” també d’aquest grup. Encara que tots ens sentim una mica borratxos aquesta setmana, val la pena reflexionar sobre el fet que aquests jugadors estan comprats.
No obstant això, com ha comentat Andrew aquest matí, la sortida de Saka no ha estat on la majoria de nosaltres hauríem esperat que fos en aquest moment de la temporada. Crec que hi ha raons explicables més enllà del punt d’Andrew que quan cap dels atacants dispara, els problemes solen ser una mica més profunds.
En el cas de Saka, crec que la salut ha estat el major impediment per a la seva producció. Les cicatrius literals i mentals de l’esquinçament dels isquiotibials la temporada passada encara van fer ombra aquesta temporada, no necessàriament en el cap del jugador (tot i que entendria que li trigués una mica a confiar de nou en el seu cos), sinó en la manera de gestionar-lo.
Recentment s’ha parlat sobre els jugadors de l’Arsenal que es lesionen en els escalfaments i crec que això il·lustra fins a quin punt Mikel Arteta i el seu personal han estat extremadament prudents a l’hora de gestionar la forma física dels jugadors. Ara tenen una plantilla prou gran per no córrer cap risc i crec que el més mínim signe d’una contracció muscular està fora de lloc i prenen la decisió de retirar el jugador.
També crec que la substitució de William Saliba al minut 4 a Anfield a l’agost podria haver tingut un impacte aquí. Aparentment, Saliba va sentir una picada en l’escalfament aquell dia i va començar el partit de totes maneres, només per ser substituït al minut 4. El francès va estar tres setmanes de baixa. El fet que els isquiotibials de Gabriel, Kai Havertz i Bukayo Saka van explotar després de Nadal la temporada passada ha informat molt clarament la política d’aquesta temporada.
Arteta ha apostat per la profunditat i la gestió prudent. Aquest també ha estat un tema de la temporada de Saka. Ha completat els 90 minuts complets en 16 de les 38 aparicions que ha tingut fins ara en aquesta campanya i ha estat substitut 10 vegades. Té una mitjana de 65 minuts per aparició. La temporada passada va fer una mitjana de 72 minuts per aparició (i en les últimes cinc setmanes de la temporada va estar gestionant la seva remuntada després d’una llarga absència).
La 2023-24 va ser de 79 minuts per aparició, la 2022-23 va ser de 74 minuts (totes aquestes dades inclouen els partits d’Anglaterra). L’Arsenal va gastar uns 50 milions de lliures en Noni Madueke l’estiu passat i va ser un dels primers fitxatges que van fer, hi ha hagut un clar intent de gestionar millor la càrrega de treball de Saka. Saka és un dels jugadors que ha sortit coixejant d’un escalfament aquesta temporada a Elland Road.
Crec fermament que en una altra temporada, Saka hauria estat arreglat i continuat jugant. Però amb Madueke a la reserva, Arteta es va sentir menys disposat a arriscar. Tot i que aquest enfocament s’ha modelat a tota la plantilla, crec que Arteta vol específicament que Saka estigui en les millors condicions físiques per a la secció de ‘playoff’ de la temporada després del parèntesi internacional de març.
A curt termini, crec que això li ha costat a Saka el seu ritme. Es tracta d’un jugador que està acostumat a jugar cada minut de cada joc (cosa que probablement va contribuir a l’explosió dels isquiotibials en primer lloc) adaptant-se a tenir aquest ritme interromput. Això li podria servir millor a llarg termini, però, a curt termini, és un ajust per a ell.
Els cossos dels jugadors s’aclimaten a la càrrega de treball que se’ls ofereix; si ens fixem en atacar pesos pesants com Ronaldo, Messi, Salah i Haaland, estan acostumats a les càrregues de treball altes i poques vegades es lesionen. No obstant això, també hi ha el risc de patir la sort de jugadors amb un talent similar com Ronaldo, van Basten i Neymar les carreres dels quals van acabar (ja sigui de manera temàtica o literal) en un moment anterior al que mereixien els seus talents.
A més del ritme personal, Saka ha estat víctima d’una manca de ritme general en l’atac de l’Arsenal. Tot i que tenim una molt bona idea que persones com Saliba, Gabriel, Timber, Rice, Zubimendi i Raya començaran a la base de l’equip, més endavant hi ha més opcions i la sensació que l’Arteta encara no sap com desplegar-les totes.
El que ha passat al voltant de Saka també ha tingut un impacte, sobretot les lluites de Martin Odegaard amb la lesió i la forma. En els inicis de Bukayo Saka aquesta temporada, Odegaard ha començat set vegades com a “vuit dret” i en dues d’aquestes ocasions, es va retirar abans del descans per lesió.
Saka ha començat amb Eze de vuit a la dreta 10 vegades i no estic segur que Eze funcioni millor al costat dret del terreny de joc, tampoc està tan involucrat en el joc com Odegaard. Saka ha començat els dos últims partits en aquesta posició. He de dir que la selecció de Saka en aquesta posició de migcamp contra els Wolves em va sentir una mica desesperada.
Moure el teu jugador “franquícia” de la seva posició habitual de manera raonablement aleatòria no sembla una cosa que ho faci un equip que està a punt de guanyar la lliga, fins i tot si puc reconèixer que les lesions d’Odegaard, Merino i Havertz van ser un component crític d’aquesta decisió. Sembla una cosa que fa un equip en dificultats (i planteja més preguntes sobre el fitxatge d’Eze).
El triumvirat Saka-Odegaard-White s’ha trencat de veritat amb Timber jugant la majoria dels partits com a lateral dret ara en el negoci. La forma de Bukayo tampoc és immune a la situació del davanter, on Jesús i Gyokeres juguen i actuen de manera intermitent.
Tots dos són molt diferents pel que fa a l’estil i la rotació entre ells també és coherent. A més de tenir poc ritme i consistència pel que fa al seu propi temps de joc, la certesa que Odegaard comença i actua cada setmana o és molt probable que un de Jesús o Havertz comenci per endavant també ha estat absent per a Saka.
Podem però esperar que hi hagi un benefici a llarg termini per a això, tant pel que fa a la salut contínua de Saka com amb l’esperança que, finalment, la rotació constant de l’atac de l’Arsenal se senti més com un carrusel saludable que un intent desesperat de fer que alguna cosa funcioni vagament. L’Arsenal té molts bons atacants, però Saka és realment l’únic que pot aconseguir la grandesa. Un major ritme en els darrers mesos de la temporada és una necessitat per veure’l -i l’Arsenal- assolir els nivells que són capaços.
