Quan l’Arsenal va viatjar a Everton al desembre, va adoptar un enfocament prudent en la possessió. Això, crec, va ser per alguns motius. En primer lloc, en els partits anteriors els Gunners havien jugat partits molt més transitius del que crec que hauria agradat Mikel Arteta.
Havien superat els Wolves a l’Emirates Stadium el cap de setmana anterior gràcies a un autogol en el temps de descompte. L’Arsenal va perdre el control del partit per 1-0 i va permetre l’empat tardà dels Wolves (un pecat que repetirien contra el mateix rival, aquesta vegada sense suspensió, unes setmanes després).
Abans havien guanyat el Club Brugge per 3-0, però els belgues van aconseguir 18 tirs i només una ombra per sota del 50% de la possessió en aquell partit. L’Arsenal va fer 477 passades en aquell partit i el Brugge en va fer 474. I immediatament abans, l’equip d’Arteta va perdre 2-1 al Villa Park, on va concedir 15 tirs i va fer 443 passades amb un 84,9% de precisió.
Una setmana abans d’aquella derrota a Birmingham, l’Arsenal havia anat a Stamford Bridge i havia empatat 1-1 amb el Chelsea de 10 jugadors que va superar els visitants per 11 a vuit. L’Arsenal va fer 463 passades amb un 84,9% de precisió aquella tarda. Quan van viatjar al Hill Dickinson poc abans de Nadal, es van centrar a recuperar la seva estabilitat tècnica.
Van fer 654 passades a l’Everton amb un 87,9% de precisió. Part d’aquesta millora es va deure a les recuperacions de William Saliba i Gabriel, que havien estat desapareguts durant el desembre. Però gran part va ser per elecció. L’Everton és un equip que tendeix a prosperar amb el joc trencat i intenta que el seu públic s’impliqui molt.
L’Arsenal va iniciar Martin Odegaard aquella nit mentre Eze i Madueke eren substituts no utilitzats. Després del partit, l’Arteta va dir: “Sabem com fan servir el seu porter i fan que la gent s’apropi i us apropen amb les pilotes llargues i el joc es torna més caòtic”. El pla era molt senzill i fàcil de veure, mantenir la pilota, no regalar faltes i tirs lliures, no permetre transicions, no permetre que el públic s’impliqui.
La mitjana de l’Arsenal al voltant de 404 passades per partit a la Premier League aquesta temporada, per la qual cosa va suposar un gran salt a 654 a Everton. També van fer una mitjana d’unes 10 faltes per partit i a l’Everton van baixar a cinc. Una de les cites més famoses d’Arteta durant el seu mandat a l’Arsenal va arribar després d’una victòria per 3-2 a Watford, en la qual el seu equip va permetre dues vegades que Watford tornés al partit després de liderar 2-0 i 3-1.
“No m’agradava com estàvem controlant el joc”, va dir. ‘Estàvem deixant espais contra l’equip que, si ho seguim permetent, patiria. Ho sabia. Ho vam haver de corregir i ho vam fer durant determinats períodes. Després, en els últims 25 minuts, el vam tornar a perdre. Hem de demostrar aquesta maduresa, comprensió i capacitat per controlar el joc com volíem.
‘Amb el 3-1, després, hem hagut de fer 300.000 passades a la meitat contraria i quan tinguin el moment oportú d’arribar a nosaltres, els podem atacar. No vam fer això. El partit estava obert i teníeu la sensació que el partit estava obert fins al final”. Reviso aquesta cita sovint i la vaig tornar a revisar després de la victòria per 1-0 de dimarts a la nit davant l’Sporting a Lisboa.
L’Arsenal va fer 510 passades en aquest partit amb una precisió del 91,6%. Després del partit, Arteta s’havia referit, diverses vegades, en la seva roda de premsa prèvia al partit, a la “identitat” del seu equip després de les derrotes de copa davant el Manchester City i el Southampton. El període de principis de desembre en què l’Arsenal va començar a perdre el control tècnic dels partits va coincidir amb les absències de Saliba i Gabriel.
En les darreres derrotes de copa, la rotació de porters ha estat un factor decisiu en part d’aquesta pèrdua de control tècnic. David Raya va tornar a l’equip de Lisboa i se’n va anar amb el premi Man of the Match a la seva bossa. “Vam portar el partit on volíem”, va dir l’Arteta després del partit.
“També sabíem que és un equip extremadament perillós quan té espai per córrer i tenen dues situacions en què David ha hagut d’intervenir d’una manera brillant”. Aquest partit va ser molt similar al de l’Everton fora del desembre amb el mateix resultat. La plantilla era jugar a ‘mantenir allunyat’ amb l’oposició.
Sense transicions, calmar el públic, mantenir la pilota i esperar el moment adequat. Entenc per què aquesta marca de futbol no sempre accelera el pols, però, com he dit moltes i moltes vegades abans, m’entretenen els partits que guanyin l’Arsenal i això significa ser difícil de superar.
Entenc per què al món en general potser no li importa aquest estil, però no em podria importar el que vol el “neutre”. NB, de totes maneres no existeix el “neutre”, tothom està informat pels seus biaixos amb un tema emocional com el futbol. El factor comú dels “neutrals” que retreuen l’estil de l’Arsenal és que generalment no volen que l’Arsenal guanyi partits o títols. El que aquesta gent vol de l’Arsenal no té sentit per a mi.
Tampoc crec que a tanta gent es preocupi realment per l’estil de futbol que juga l’equip a la part superior de la taula de la Premier League. No recordo haver-me preocupat o gastat energia en aquest tema quan altres equips han encapçalat la taula i simplement no crec que això sigui una preocupació genuïna per a moltes de les persones que en parlen. Crec que estan sent deliberadament falses per al compromís.
Crec que és diferent quan la gent parla de tendències tàctiques i estilístiques de la lliga de manera més àmplia, és clar. També val la pena recordar que les temporades són en gran part desgastades, és que gairebé tots els partits es retransmeten avui dia perquè en veiem més. (Vegeu a continuació aquest brillant vídeo d’Adam Cleary).
Humblebrag alerta, vaig estar en els 49 partits de l’Arsenal durant la seva carrera invicta entre maig de 2003 i octubre de 2004 i hi va haver força futbol de desgast. És només que 17 dels 38 partits de la Premier League de l’Arsenal es van televisar al Regne Unit aquella temporada. Aquesta temporada serà el doble i això sense esmentar les ofertes de televisió globals que signifiquen que tots els jocs es retransmetin ara per a fans de tot el món.
Ara no és tan diferent com penses! Però sí que crec que és interessant que quan l’Arsenal necessiti un reinici, aquí és on va l’Arteta, seguretat tècnica, no regalis la pilota, no permetis que es produeixi el caos. L’Sporting i l’Everton són bons exemples d’equips que prosperen amb la transició i una afició local ardent i, en ambdós partits, l’Arsenal va optar per la submissió en lloc de per nocaut.
Com amb tot el que diu Arteta, quan es va enrabiar amb el seu equip per no completar “300.000 passades” aquella tarda a Hertfordshire el març del 2022, saps que ho deia en serio. Va associar la manca de control amb la manca de maduresa i de gestió del joc del seu equip. El que estem veient és la culminació d’aquest viatge.
