La meva història amb l’Emirates Stadium comença de debò a l’agost de 2005. Els titulars d’abonaments actuals van ser convidats a una oficina prop de l’estació de metro de Caledonian Road per seleccionar els seus seients al nou estadi. En la gran majoria dels casos, la majoria dels aficionats feien “transferències de nivell” a un seient equivalent als Emirats. No va ser el cas per a mi, així que es va requerir una proesa d’enginyeria.
Volia mudar-me per seure amb dos amics amb els quals havia estat viatjant a partits fora. També volia fer un moviment raonablement dràstic pel que fa a on em vaig asseure. A Highbury, després de graduar-me al Family Enclosure, vaig passar les últimes sis temporades a Highbury, al bloc 19 del Clock End, just al costat dels seguidors fora.
En realitat, no hi havia cap seient equivalent als Emirates, ja que el South Stand Lower Tier (oficialment rebatejat com a Clock End l’agost de 2010) no comptaria amb seients d’abonament. Això va ser simplement perquè, per als partits de copa nacional, els equips estan obligats a augmentar la seva assignació fora de casa. A Highbury, els meus companys Clock Enders i jo ens vam traslladar al nivell inferior de North Bank per als partits de copa nacional.
Tenia 22 anys quan l’Arsenal es va traslladar a l’Emirates Stadium. Als 22 anys, sacrificar la vista (la fila 4 del Clock End no oferia una visió especialment bona quan l’equip va atacar l’extrem de la Ribera Nord) per una mica d’agulla amb el suport aproximat immediatament fora (2000 fins al 2006 també van ser bons anys per això) va ser una bona compensació.
Però el pla era mantenir el meu següent seient ben endinsat. Vaig decidir seure al nivell superior de la tribuna est i prioritzar la vista. Ara amb 42 anys, malucs i malucs a l’esquena, estic molt satisfet amb l’elecció que vaig fer. Però no hi havia cap mecanisme per connectar amb els amics que s’asseien a altres parts de l’estadi a l’hora de seleccionar el teu nou seient.
La meva cita va ser unes setmanes més tard que la de Jon i Trevor, així que vam operar estratègicament i vam arriscar una mica. Van optar per dos seients però van deixar un sol seient entre ells. Ens vam apostar que ningú optaria pel seient del mig mentrestant i vam fer saber a algunes persones que coneixíem a taquilla el que teníem intenció a través del canal posterior.
Va funcionar i vam aconseguir els nostres tres seients junts. Vaig tenir la sort de ser convidat al primer esdeveniment públic a l’estadi, una jornada d’entrenament oberta que va permetre a 20.000 seguidors com a part de l'”augment de la salut i la seguretat” necessària per obrir completament un nou estadi. Els torniquets van fallar, cosa que més tard em van dir que era una estratagema deliberada per “provar” com l’estadi podia fer front a aquest escenari.
El dia que els Emirates es van inaugurar oficialment, el 22 de juliol de 2006, la meva pròpia inauguració amb la nostra nova casa va resultar desfavorable. Vaig viure breument a Brighton i vaig anar des d’allà per anar al partit. Un llamp havia colpejat una caixa de senyals a prop de l’aeroport de Gatwick i va provocar enormes retards. Vaig tocar i vaig anar per la sortida. Si hagués estat viatjant per a qualsevol altre joc, potser m’hauria perdut tot; tals eren els retards.
Però com que era el primer partit al nou estadi havia volgut arribar aviat. Com va resultar, em vaig veure embolicat en un acabat fotogràfic per a l’inici. Vaig arribar a l’estació de Finsbury Park uns 12 minuts abans que comencés el partit. Normalment és a uns 15 minuts caminant des d’allà, així que vaig posar els postcombustibles i em vaig afanyar. (Jo tenia 22 anys, llavors tenia postcombustibles).
Mentre corria per St. Thomas’ Road, una pancarta va volar al cel des d’un avió que marcava l’obertura de l’estadi. Vaig córrer darrere d’ell com si fos l’estrella polar. Després d’haver esprintat pels torniquets, em vaig penedir breument d’haver optat per un seient de nivell superior, una pena que he eructat repetidament durant els anys següents, agafar totes aquelles escales després d’uns quants gots espumosos i en diversos estats de coma alimentari no és una proesa dolenta.
Vaig arribar al meu seient, bocabadat, just quan el pare de Dennis Bergkamp, Wim, va ajudar a començar el partit. No em perdria un partit a casa a l’estadi fins al desembre del 2018. Amb els anys l’estadi ha anat evolucionant. Inicialment, les grades ni tan sols tenien un nom geogràfic sinó que estaven, més aviat sense cor, dividides en quadrants de colors, blau, vermell, groc i verd.
Keith Edelman havia estat el director general que va supervisar el moviment de l’estadi. Tenia les credencials perfectes de “compte de mongetes” necessàries per finançar la mudança, però quan es tractava de donar ànima a l’estadi, li faltava una mica. Les grades van ser ràpidament rebatejades com a puntes de la brúixola. A poc a poc, les peces nues de formigó al voltant del perímetre de l’estadi es van anar pintant i posteriorment es van adornar amb els principals trofeus que l’equip masculí havia guanyat des de la seva primera Copa FA el 1930.
L’agost de 2010, abans del primer partit a casa de la temporada contra Blackpool, la tribuna sud va ser rebatejada com a “The Clock End” amb una rèplica ampliada del rellotge de Highbury creada i suspesa per sobre de la tribuna sud. L’estadi va anar passant per un procés d'”Arsenalització” amb imatges de la història del club projectades a l’exterior de l’estadi.
Aquest procés es va actualitzar el 2023 i, què saps, la meva cara apareix a l’obra d’art “Found A Place Where We Belong” als afores del North Bank. Vaig formar part del gran grup de consulta de seguidors que va aportar informació sobre què hauria de tenir cada obra d’art.
L’obra d’art Invencible a l’exterior de la tribuna sud presenta l’equip femení de l’Arsenal quàdruple guanyador de la temporada 2006-07 i he tingut un seient de primera fila, ja que l’estadi també s’ha transformat en la casa de l’Arsenal Femení, amb l’equip femení exhaurint els Emirats per primera vegada per a una semifinal de la Lliga de Campions contra Wolfsburg el 20 d’abril.
L’Arsenal probablement ha patit una mica en ser el ‘primer moviment’ a l’hora de construir un nou estadi. En el moment en què l’Arsenal es va traslladar, trobar-se en una zona plena de pubs i restaurants era sens dubte una bona cosa. Encara ho és per als seguidors, menys per al club. L’Etihad Stadium es troba, per encunyar una frase, al mig del no-res, però el Manchester City ha pogut aprofitar-ho construint hostals de menjar i begudes al voltant de l’estadi.
L’àrea immediata al voltant de l’estadi del Tottenham tampoc està tan ben equipada i el club s’aprofita d’això pel que fa a la restauració de l’estadi. En complir els 20 anys, el club ha comunicat obertament que està buscant petites maneres de reformar zones del terreny per permetre’ls “suar l’actiu” encara més.
S’instal·larà un lloc segur al Clock End la propera temporada, això és parcialment per satisfer l’ajuntament. En els darrers anys, el Consell Assessor de Seguretat local no ha volgut aprovar que els aficionats fora de casa estiguin asseguts al nivell superior per als partits de copa quan s’ampliïn les assignacions, la qual cosa significa que els seguidors fora de casa s’han col·locat més a prop del terreny de joc. Aquest és un guany marginal que Mikel Arteta ha volgut sufocar i la instal·lació de seients de ferrocarril en aquestes zones facilitarà aquest procés.
Però crec que una de les facetes més importants de l’Emirates Stadium és que té un títol de lliga propi per projectar-se al seu perímetre. Quan l’Arsenal va trencar la seva sequera de trofeus de nou orelles guanyant la FA Cup el 2014, va canviar la ruta tradicional de la desfilada perquè els jugadors sorgissin a l’estadi en lloc de l’Ajuntament d’Islington.
Això era per brandar realment l’estadi amb aquesta plata. El 2026, l’Arsenal va haver d’eliminar conscientment l’estadi com a part de la ruta per a la seva desfilada de trofeus per al títol de lliga. Els fans es van unir automàticament al seu voltant com un pal de maig en els seus centenars de milers en els dies posteriors a les hores posteriors a la confirmació del títol.
I, en definitiva, per a tota la decoració, no hi ha cap substitut del que va passar al maig, tant com a confirmació com l’estadi com a casa espiritual pròpia de l’equip i com a embolic per a les generacions futures. Qualsevol estadi necessita un bon sentit de la història. L’Arsenal potser va ser més lent per oferir l’èxit que preveiem dins d’aquelles parets del que haguéssim volgut.
Però quan mirem enrere 20 anys als Emirates, una generació allunyada d’Highbury, es fa evident que un lloc se sent com a casa pel que passa dins les seves parets. Henry contra Leeds, Arshavin contra Barcelona, Welbeck contra Leicester, Reiss Nelson contra Bournemouth, 45 punts guanyats contra els Spurs i centenars de milers d’aficionats de l’Arsenal reunits al voltant del bol el maig del 2026: aquests són els moments que han fet d’una casa una llar.
